* * *

Одной из самых темных страниц в биографии П.Е Дыбенко остается его участие в подавлении крестьянского восстания на Тамбовщине. Вначале Дыбенко предал революционные идеалы своих товарищей матросов и залил кронштадтские мостовые матросской кровью. Теперь ему, выходцу из крестьянской семьи, предстояло еще раз доказать свою преданность власти, утопив в крестьянской крови целую губернию.

Общеизвестно, что Антоновский мятеж подготавливался эсерами, как правыми, так и левыми. Хотя их роль в этом и преувеличена нашими историками, но именно эсеры провели в Тамбовской губернии основную работу по пропаганде определенных настроений среди крестьян и созданию в деревнях подпольных комитетов. Этому способствовала и нескончаемая Гражданская война, и безобразия, творимые в селах продотрядами, забиравшими, согласно продразверстке, последние крестьянские крохи. За спрятанный хлеб не только прилюдно пороли, но и расстреливали. Весьма способствовал обозлению крестьян и старый боевой товарищ Дыбенко небезызвестный В.А. Антонов-Овсеенко, на тот момент являвшийся председателем Тамбовского губисполкома.

Штаб Партизанской Армии Тамбовского края (в центре — А. С. Антонов)

В августе 1920 года на Тамбовщине началось массовое крестьянское восстание против Советской власти. Отряды крестьянской самообороны начали нападать на правительственные продотряды, убивать продармейцев и отбирать хлеб. При этом основу отрядов самообороны составили бывшие красноармейцы, жители Тамбовщины. Силы повстанцев быстро росли.

18 сентября у деревни Афанасьевка ого уезда произошел пятичасовой упорный бой красных с двухтысячным отрядом мятежников под командованием руководителя восстания эсера А.С. Антонова.

Находясь в постоянном движении и неожиданно появляясь в самых непредсказуемых местах, отряды Антонова и его сподвижников свои главные удары наносили по продотрядам.

Весь январь 1921 года на мятежной Тамбовщине повсеместно шли ожесточенные бои. В начале февраля В.И. Ленин первостепенное значение придавал необходимости скорейшего разгрома антоновщины и ликвидации отрядов Махно, которые, двигаясь из глубины Украины, в самом конце января появились в юго-западной части Воронежской губернии. Командование РККА всерьез предполагало, что Махно идет на соединение с Антоновым. В феврале 1921 года антоновцы значительно расширили зону своих действий. Общая численность вооруженных повстанцев в Тамбовской губернии к 1 мая 1921 года, по данным военной разведки красных, составляла более 20 тысяч человек.