— Как идёт, Ерофей? — крикнул я, стараясь перекрыть грохот.

Кузнец повернул ко мне лицо, похожее на маску черта из преисподней. Только белки глаз сверкали.

— Идёт, Семён! Триста штук уже готово! Еще две сотни к вечеру дадим! Железо кончается, ворота с сараев снимаем, петли перековываем!

Он швырнул мне под ноги образец готового «ежа». Я поднял его. Увесистый, грубый, но смертельно опасный. Четыре шипа, сваренные в центре. Острия заточены как иглы. Я повертел его в руках, чувствуя холодную эффективность этого куска металла.

— Отлично, Ерофей. Продолжай. Каждая такая железка — это, грубо говоря, минус один турок.

Я вышел на воздух, глотнул прохлады. Нужно было собирать группу для диверсии.

Мы решили идти всемером. Я, Захар (его протез в темноте мог сыграть злую, но полезную шутку), Никифор (старый пластун вернулся с дальней разведки как раз вовремя, жаждущий крови), Бугай (как силовая поддержка) и ещё трое парней, умеющих ходить тише тени.

Подготовку вели скрытно, в лекарской избе. Прохор тоже помогал нам — ворча и крестясь, набивал холщовые мешки горючей смесью, добавляя туда серу и селитру, которые привезли рейтары, а также мелко истолчённый древесный уголь. Так называемый чёрный порох. Пропорции я вспоминал мучительно долго, вытягивая их из подкорки, где хранились обрывки школьных знаний и просмотренных научпоп-роликов на YouTube. Мы строго помнили правила: не трясти, огня рядом не держать, искр не давать и табаку не курить.

— Рванет так рванёт, — бормотал он. — Главное, сами не подорвитесь.

— Семён, — тихо спросил Захар, двигая ногой ко мне ящик с селитрой. — И то верно. Ты уверен, что эта дрянь не взорвётся у нас в руках?

Я взглянул на него. В тусклом свете лучины, стоявшей поодаль, лицо моего киборга казалось высеченным из камня, но в глазах плясали тени сомнения. Он не боялся сабли или пули. Он боялся того, чего не мог понять. Химия для человека XVII века — это всегда немножко магия, и магия, как правило, чёрная.

— Не взорвётся, если руки не из задницы, — буркнул я, аккуратно засыпая в мешок чёрную зернистую смесь. — Главное — соблюдать меры безопасности.

— А железяки зачем? — подал голос Бугай. Он сидел на лавке у входа, заполняя проход своей огромной тушей, и с недоверием вертел в пальцах обрубок гвоздя.

— Для «радости», Бугай, — отозвался я, не отрываясь от процесса. — Сам по себе взрыв — это ударная волна. Она может сломать лафет, напугать лошадей. Но если добавить шрапнель…

Я взял горсть металлических обрезков — тех самых, что остались от производства наших противоконных ежей. Острые, рваные куски грубого железа.

— … то каждый такой кусочек станет маленькой пулей, — продолжил я, засыпая железо в горшок поверх пороха. — Он полетит во все стороны, прошивая дерево, кожу и мясо. Нам нужно не просто напугать их. Нам нужно нанести максимальный урон материальной части. И живой силе, которая окажется рядом.

Никифор, сидевший в углу и точивший свой нож, хмыкнул.

— Злой ты, десятник. Хуже татарина. Те хоть без затей режут, а ты…

— А я хочу выжить, Никифор, — отрезал я, запечатывая горловину горшка куском промасленной кожи и туго перевязывая её бечёвкой. — И хочу, чтобы ты выжил. И Захар. И Бугай. И остальные. А для этого все средства хороши.

День пролетел. Вечером, когда стемнело, мы выдвинулись. Тихо, без проводов, через калитку в задней стене. Лошади уже ждали нас — копыта обмотаны тряпками, сбруя смазана, чтобы не звякнула ни одна пряжка.

Степь встретила нас стрекотом кузнечиков и запахом полыни. Мы шли быстро, след в след, ориентируясь по звездам и чутью Никифора.

К Змеиной Пади мы вышли под утро следующего дня. Залегли в густом кустарнике на гребне холма и стали ждать.

И они пришли.

Зрелище было внушительным и пугающим. Огромная змея из людей, коней и повозок ползла по степи, поднимая тучи пыли. Янычары в высоких белых шапках шли ровными коробками, барабаны отбивали ритм. Конница гарцевала по флангам. Обоз тянулся бесконечно. И пушки. Огромные, бронзовые чудовища на лафетах, которые тянули по четыре пары волов.

Мой таймер отсчитал последние часы. Прямо под нами, на плато перед входом в Падь, они начали разбивать лагерь.

Они были беспечны. Я оказался прав. Шаг был уверенный, охранение выставили номинальное — пара разъездов по периметру, да часовые у костров. Они не ждали удара здесь, за день пути до цели. Они думали, что мы дрожим за стенами, молясь о милости.

— Смотри, батя, — прошептал Никифор, указывая костлявым пальцем. — Вон там, в центре, шатры зеленые. Это командирские. А вон те повозки, крытые брезентом, что отдельно поставили, ближе к ручью… Это порох. Точно порох. Берегут от искры.

— Вижу, — кивнул я. — И пушки рядом поставили. Удобно.

Мы лежали в траве до глубокой ночи, пока лагерь не затих. Горели костры, слышалось ржание коней и гортанная речь часовых, перекликающихся лениво.

— Пора, — я тронул Захара за плечо.

Мы осторожно поползли вниз по склону. Мешки с «адской смесью», снабжённые длинными фитилями, тянули спину.

В лагерь просочились, как призраки. Никифор снял одного часового чисто, даже шелеста не было — нож вошел под ухо, тело мягко осело в траву. Мы проскользнули мимо храпящих тел, мимо жующих волов.

Вот они, повозки. Охрана есть — двое сидят у костра, играют в кости. Никифор и один из пластунов кивнули мне и растворились в тени. Через секунду их игра в кости закончилась навсегда.

Мы работали быстро. Захар резал брезент своим крюком, мы засовывали мешки с зарядами вглубь повозок, прямо к бочонкам с турецким порохом. Под лафеты пушек тоже заложили гостинцы — в надежде, что взрыв если не разнесет бронзу, то повредит колеса и оси.

Фитили мы связали в одну цепь, пропитанную раствором селитры для медленного горения.

— Уходим, — шепнул я.

Мы отползли обратно к склону. Я чиркнул огнивом, прикрывая искру полой кафтана. Фитиль зашипел змеей и побежал огненной дорожкой в темноту.

Мы бежали вверх по склону, не оглядываясь. Лёгкие горели, ноги скользили по траве.

Рвануло, когда мы уже перевалили за гребень.

Сначала землю толкнуло снизу, как будто великан ударил кулаком из недр. А потом ночь превратилась в день.

Ощущение было такое, что солнце взорвалось прямо в долине.

Бууум!

Грохот ударил по ушам так, что я на секунду оглох. Огненный столб взметнулся в небо, разбрасывая горящие обломки повозок, колеса и тела. Детонировало знатно. Видимо, запас пороха у них был солидный.

Мы упали на землю, прикрывая головы руками. С неба сыпались горящие щепки и комья земли.

Когда я поднял голову, внизу творился ад.

Лагерь превратился в растревоженный муравейник, который полили кипятком. Всполохи огня освещали мечущиеся фигурки. Лошади, обезумев от грохота и огня, рвали привязи и носились по лагерю, топча людей и палатки. Крики ужаса и боли перекрывали даже треск пламени.

— Красиво пошло… — выдохнул Бугай, глядя на дело рук своих с благоговейным ужасом.

— Уходим! — скомандовал я, встряхивая головой, чтобы прогнать звон в ушах. — Нам нужно раствориться.

И мы растворились в степи, унося с собой запах гари и сладкий вкус первой (и хитрой, конечно же) победы.

* * *

Мы вернулись в острог к полудню следующего дня. Усталые, грязные, пропахшие дымом, но живые.

Нас встречали как героев. Даже Орловский вышел на крыльцо, и, узнав новости, не смог сдержать довольной ухмылки.

— Подорвали? — спросил фон Визин, встречая нас у ворот.

— Полетели к шайтану вместе с пушками, — ухмыльнулся я. — Половина обоза точно сгорела. Лошадей много побилось и разбежалось. Пороховой запас противника значительно подорван или полностью. Затрудняюсь точно сказать. Артиллерия, полагаю, выведена из строя или серьёзно повреждена.

— Добро! — ротмистр хлопнул меня по плечу так, что я чуть не присел. — Это дает нам шанс. Без пороха и пушек они на стены не полезут так резво. Придется им ждать подвоза или идти на приступ с лестницами. А это уже другой разговор.

Тихон Петрович подошёл ко мне и крепко обнял. Орловский жевал губы, явно не зная, как реагировать на успех того, кого он так старательно «топил».

К вечеру того же дня пришла еще одна отличная весть. С юга показалась пыль.

— Максим Трофимович идет! — закричал часовой.

Вернулась сотня Максима. Измотанные бешеным галопом, кони в мыле, люди серые от пыли, но пришли. Еще сотня сабель. Острог загудел. Теперь нас было более трёх сотен. Плюс ежи. Плюс урон в артиллерии у врага.

* * *

Мы продолжали готовиться и в этот день, и на следующий. Ежи рассыпали на подступах — в высокой траве, перед рвом, на тропах. Стены укрепили мешками с землей и мокрыми шкурами. Котлы со смолой и кипятком дымились на стенах.

На следующий день ночью они пришли. И мы их ждали.

Глава 16

Глава 16

День Икс. Ночь упала на степь душным пуховым одеялом. Сверху на нас смотрели мириады звёзд, холодные и равнодушные, как судьи, уже вынесшие приговор. А внизу, за чернотой частокола, лежала бездна. Прямо как та самая бездна из одноимённого фильма Джеймса Кэмерона.

Однако, вся эта безмятежная тишина была обманчивой. Казалось, её можно наматывать на палец, как патоку. Но это была не та благословенная тишина, когда всё спит. Это была пауза перед ударом. Степь затаила дыхание, словно хищник перед прыжком.

Я стоял на боевом ходу стены, прижавшись плечом к шершавому бревну. Рядом размеренно дышал сотник Тихон Петрович. Его всё ещё держала слабость после болезни — возраст брал своё, и силы возвращались медленно. Но старый волк стоял прямо, горделиво, опираясь на саблю, и только испарина на лбу выдавала, чего ему это стоило.