Улыбка сползла с лица лекаря. Он шагнул мне навстречу, нависая своей тушей. От него разило перегаром, чесноком и старой кровью.

— Ты меня учить будешь, недоросль? — прорычал он мне в лицо, брызгая слюной. — Я тут двадцать лет людей штопаю! А ты кто такой? Безродный голодранец! А ну пшел на место, пока я тебе кишки не выпустил!

Он толкнул меня в грудь липкой ладонью.

Но это была ошибка. Фатальная.

И для меня — сигнал к действию. Мой мозг, привыкший работать в режиме стресса, и тело казака Семёна, привыкшее к дракам, сработали в унисон.

Он замахнулся ножом, лениво, видать, чтобы припугнуть.

Перехват.

Моя левая рука выстрелила вперёд, сжимая его запястье; пальцы вдавились в болевую точку между лучевой и локтевой костью. Коновал взвыл, пальцы его разжались, и нож вгрызся в пол, задрожал и замер.

В следующее мгновение я выкрутил его руку за спину, заставляя его согнуться, и с силой впечатал лицом в столешницу, прямо рядом с визжащим от страха парнем, которому собирались пилить ногу.

— ААА! Сука! Чтоб тебя! Пусти! — заорал лекарь.

— Слушай меня внимательно, мясник, — прошипел я ему на ухо, чуть усиливая давление на вывернутый сустав. Хрустнуло плечо, но не от перелома, а от точного болевого удержания. Я держал его на грани, ясно давая понять, что могу пойти дальше, но сознательно не делаю этого: его навыки рук ещё были нужны для пользы делу. — Я не для того тащил сотника через полстепи, и не для того этот парень выжил в бою, чтобы ты угробил их своей ленью и тупостью.

В помещении стало тихо, как в гробу. Даже мухи, казалось, перестали жужжать. Игроки в кости замерли с открытыми ртами. Никто не ожидал от тихого Семёна такой прыти.

— Воды! — скомандовал я, не отпуская коновала. — Горячей. Кипятка! И алкоголь! Что там у вас есть? Живо сюда!

Один из санитаров, ошалело хлопая глазами, подорвался с места и побежал к выходу.

Я рывком поднял коновала и швырнул его к лохани с водой, стоявшей у входа.

— Мыть, тварь! — рявкнул я. — Окунай руки и три с золой, с песком, чем найдёшь, пока кожа не слезет! Или я тебе их сломаю. Обе.

Коновал посмотрел на меня. В его глазах я увидел страх. Животный страх перед силой, которую он не мог понять. Очевидно, в моих действиях он увидел холодный, расчетливый гнев человека, который имел талант к управлению процессами и не терпит бардака.

«Лекарь» засунул руки в воду.

— Сильнее три! — приказал я, поднимая с пола его нож. — А это мы сейчас прокалим. И, запомни, пёс: если хоть один здесь сдохнет от гнойной лихорадки после твоих манипуляций, я спрошу с тебя лично! Как с вредителя в хозяйстве.

Он испуганно кивнул в ответ, демонстрируя покорность.

Я повернулся к затихшим казакам.

— А вы что уставились? Представление окончено. Кто может ходить — тащите дрова, будем воду кипятить. Остальные — бейте мух тряпками наотмашь. Отгородим здесь место от заразы.

— Отгородим место? — спросил бородач робко.

— Ну… чтобы болезнь дальше не поползла, — ответил я.

— Кто это? — шепотом спросил кто-то из угла.

— Семён… — неуверенно ответил другой. — Вроде он. А говорит, как воевода…

— Работаем! — хлопнул я ладонью по столу, запуская порядок в этом филиале ада.

Время в лекарской избе текло тягуче, как засахарившийся мед. После моей «презентации» новых санитарных норм, коновал, которого, как выяснилось, звали Прохором, ходил тише воды, ниже травы. Он бросал на меня косые, слегка злобные взгляды, но руки вымыл исправно — видимо, перспектива иметь сломанные конечности пугала его больше, чем нарушение вековых традиций лечебного свинства.

Я сидел у изголовья сотника, как телохранитель, поставленный сторожить чужую жизнь, не имея права ни отойти, ни отвлечься. Мой «ключевой клиент» был плох, его лихорадило, но дыхание выровнялось, стало глубже. На место раны ему наложили тугую повязку, пропитанную крепким хлебным вином — самым распространённым алкоголем в этих селеньях в то время. Руку зафиксировали.

Когда за окнами начало темнеть, а тени в углах сгустились, он начал приходить в себя. Сначала дрогнули веки. Потом пересохшие губы шевельнулись, пытаясь вытолкнуть звук.

— Пить… — прозвучал едва слышный сип.

Я тут же поднес к его рту ковш с кипячёной тёплой водой. Не той, из «болота», а нормальной, безопасной.

— Малыми глотками, батя, — сказал я тихо, придерживая его голову. — Не захлебнитесь.

Он пил жадно, проливая воду на бороду с проседью, а его глаза, мутные от боли, медленно фокусировались на моем лице. В них сквозило непонимание, смешанное с узнаванием.

— Семён?.. — выдохнул он, отстраняясь от ковша. — Ты, что ли?

— Я, батя-сотник.

Он попытался пошевелиться, охнул, скрипнув зубами, и откинулся обратно на свернутый кафтан, служивший подушкой. Его рука ощупала перевязанное плечо, пальцы скользнули по чистой ткани.

— Живой… — пробормотал он, словно не веря самому себе. Потом его взгляд стал сфокусированнее, осмысленнее. Он обвел глазами избу, где стало непривычно тихо, наткнулся на притихшего Прохора, замершего с тряпкой в руках, и снова уставился на меня. — Мне сказывали сквозь сон… Словно слышал я… Ты меня тащил с поля боя?

— Верно, батя.

— Один?

— Один. На волокушах.

Сотник помолчал, тяжело дыша. В его голове шел какой-то сложный мыслительный процесс. Я видел, как шевелятся желваки. Для него, боевого командира, ситуация была нестандартной. Простой казак, да еще и отчасти робкий, вдруг проявил инициативу, выходящую за рамки казачьего порядка и инстинкта самосохранения. В моем мире это называлось «проактивная ЖэПэ», здесь — чудо или дурость.

— Подойди ближе, малый, — велел он.

Я наклонился.

— Дай руку.

Я протянул ладонь. Он перехватил мое запястье своей здоровой рукой. Хватка была слабой, влажной от пота, но в ней все еще чувствовалась сталь.

— Слушайте все! — вдруг крикнул он. Голос сорвался на кашель, но в тишине прозвучал как гром. Казаки, что ошивались у входа, встрепенулись. Прохор выронил тряпку. — Слушайте, казаки!

Он перевел дыхание, глядя мне прямо в глаза.

— Я на том поле боя уже уходил, не жилец был, — сказал он, с трудом подбирая слова. — А этот… Семён… вытащил. С того света вытащил.

Он сжал мое запястье сильнее.

— Отныне он мне не просто казак. Он мне — как сын крестный. Кто его обидит — меня обидит. Кто у него кусок отнимет — у меня из глотки вырвет. Поняли⁈

— Поняли, батя-сотник, поняли! — закивали у дверей. Шепоток прошел по рядам.

— Семён, — он отпустил мою руку и устало прикрыл глаза. — Ты при мне будешь. В десяток своей сотни тебя определю… как оклемаюсь. С Трофимычем сладим, в долгу он у меня.

— Хотя… — задумался он. — Да и десятником станешь. У меня как раз место пустует — не мог найти толкового командира. И правой рукой поставлю. А теперь… дай поспать.

Я выпрямился.

Вокруг изменилась атмосфера. Воздух словно стал плотнее. Если раньше я был для них просто «странным Семёном», который вдруг начал качать права, то теперь мой социальный статус взлетел вертикально вверх. Я получил протекцию топ-менеджера. В корпоративной иерархии это означало неприкосновенность и доступ к ресурсам.

Казаки смотрели на меня по-другому. В глазах появилось уважение, смешанное с завистью и опаской. Даже Прохор теперь косился не злобно, а заискивающе. Быстро ж переобулся.

Но я искал не их взгляды.

Мой внутренний радар, настроенный на поиск угроз в переговорных комнатах, тревожно запищал. В любой системе, где происходит резкое повышение одного элемента, другой элемент неизбежно чувствует себя ущемленным. Закон сохранения энергии.

И я нашел его.

В тени у самого выхода, прислонившись плечом к косяку, стоял казак. Григорий.

Я помнил его по отрывочным воспоминаниям Семёна. Крепкий, жилистый мужик лет сорока, с рябым лицом и вечно прищуренным, оценивающим взглядом. Он давно ходил в «стариках», был опытным, жестоким и амбициозным. Не алкоголик, но любил выпить.

Григорий не кивал и не улыбался. Он смотрел на сотника, затем медленно перевел взгляд на меня.

В этом взгляде я прочитал всё. Ему не нужны были слова, чтобы я понял его «боль», как говорят в продажах.

Как я позже узнал из обрывков разговоров, Григорий ждал смерти этого сотника (он даже близко не был фаворитом бати). Он ждал потенциальной вакансии. И смерть командира открывала для него прямую дорогу к повышению — он, как самый опытный, должен был занять то пустующее место десятника (там был временно исполняющий обязанности), когда преграды больше нет. А там, потом, глядишь, и выше, как-нибудь. Григорий уже примерял на себя десятничье место и уже мысленно тратил жалованье.

А я — какой-то выскочка, вчерашний никто — все испортил.

В этом контексте я не просто спас сотника, а украл у Григория карьеру. Я украл его мечту.

Он медленно отлепился от косяка. Его рука, плотно лежащая на рукояти сабли, побелела в костяшках. Он сделал шаг вперед, но остановился, встретившись со мной глазами.

Это был тяжелый, давящий взгляд. В нем плескалась холодная, расчетливая ненависть. Так, например, смотрят завистливые конкуренты, у которых ты увел тендер на миллионы прямо из-под носа.

«Возражение», — автоматически отметил мой мозг. — «Тип: скрытый конфликт. Уровень: критический».

В офисе такую проблему решали бы через HR-отдел, интриги или долгие переговоры с поиском компромисса «win-win». Но здесь…