— Дариус! Где ты был?!

— Развлекался с местными девушками, — ухмыльнулся сын.

— Где?

— А, там потайные помещения под дворцом, глубоко. Та женщина, что ты послал ко мне, Кейриния, рассказала что там у бывшего императора что-то вроде бункера. Она и сама там скрывалась от нового императора, и вообще, пап, там и другие женщины! Я был сразу с тремя!

Оба поднимались на шаттл, и всю дорогу Дариус весело рассказывал о своих похождениях. «А парень-то вошел во вкус! — довольно подумал Антоний, радуясь, что сын не только нашелся, но и вроде как возмужал. — Преобразился, вроде как прослеживается радость в его вечно недовольном голосе!»

— Вот что, сынок! — строго сказал Антоний. — Здесь небезопасно, так что каникулы отменяются! Ты полетишь домой с кхарами! Ничего, впечатлений ты набрался, а время используешь, чтобы подтянуть знания.

— А ты? — обеспокоенно спросил Дариус.

— У нас тут очередной новый император намечается. Какой-то простолюдин, но народ требует его. Колот Гектор, если тебе интересно. В любом случае мне нужно остаться здесь.

Шаттл улетел вместе с Дариусом. Проводив его долгим взглядом, Антоний пошел готовиться к встрече с Гектором.

«Снова придется объяснять, что к чему… — подумал он, вздохнув. — Что ж, надеюсь, этот Гектор даст Кроссам больше, чем Рециний!»

* * *

— Подлетаем, босс! — крикнул лидер «звезды».

Лука открыл глаза, кивнул кхару, которого звали Шегорант.

У него был выбор остаться. Приняв облик Антония, он смог бы быть с Гердинией, продолжать править Империей через Гектора, но… Этот путь если и улучшил бы жизнь поданных, все равно они остались бы теми же съярами для большого мира, генетическим отребьем, которому суждено оставаться на задворках цивилизации.

Судьба сама подкинула ему лучший вариант, и, выбрав его, Лука познал суть и воспоминания Дариуса, убедился, что сделал правильный выбор. Парень был отстающим учеником, но учеба в Академии давала шанс поучаствовать в некой Селекции. После нее лучшие могли претендовать на высокие государственные должности при королеве Тайре, а приблизившись к ней… О, Лука не сомневался, что добившись веса в большом мире, влиять на судьбу Съяра будет куда проще. И эффективнее!

Оставалось лишь решить, на кого оставить Империю. Перед тем, как решиться копировать облик сына Антония, Маджуро созвал оперативный совет. Его люди уже оправились от ужаса и собрались в потайных катакомбах столицы. Терант нашел маму, Кору и привел их с Куницей.

— Я улечу на той штуке, что прилетела якобы от Пресвятой матери, — объявил Маджуро. — Как и «двурогий», это лишь ширма для обычных людей. Летающий корабль. Да, они превосходят нас, но я собираюсь узнать их мир получше и помочь Империи оттуда. Как — не спрашивайте, но верьте, что я сумею добиться своего!