– Это, наверное, прозвучит странно, – сказал он, – но я рядом, если понадоблюсь. Хотя ты и сама прекрасно справишься.
– Спасибо, – прошептала Зола, борясь с желанием уткнуться императору в грудь и спрятаться в его объятиях от всей галактики. Хотя бы на ближайшую вечность.
– А еще, – добавил он, понизив голос, – ты сегодня очень красивая.
– Спасибо, что заметил! – опередила ее Ико.
Кай рассмеялся, а Зола опустила голову, чувствуя, как румянец заливает щеки. Не о том она думает перед важным политическим собранием, ох, совсем не о том!
Зола пошла вперед, стараясь не смотреть на свою приемную семью. Когда она приблизилась к советнику, Конн Торин поклонился. Вспомнив, при каких обстоятельствах они встречались раньше, Зола подумала, что он просто соблюдает правила дипломатического этикета. Но когда Торин выпрямился, она встретила его дружелюбный взгляд.
– Ваше Величество, – сказал он. – От лица всего Восточного Содружества хочу поблагодарить вас за то, что вы уже сделали. И за то, что собираетесь сделать.
– М-м… Да. Пожалуйста. – Тяжело вздохнув, Зола все-таки посмотрела на Адри.
Мачеха заметно исхудала и постарела, в темных волосах появилась седина. Когда-то Зола многое хотела сказать ей, но теперь все это было неважно.
Адри опустила глаза и вместе с Перл присела в неловком реверансе.
– Ваше Величество, – с кислой миной пробормотала Адри.
– Ваше Величество, – вторя матери, пролепетала Перл.
Ико фыркнула, и Зола в очередной раз поразилась, как ей удается издавать звуки, не предусмотренные комплектацией эскорт-дроида.
Глядя поверх голов Адри и Перл, она попыталась придумать великодушный ответ, достойный королевы. Что бы сделал Кай на ее месте? Какие слова подобрал бы, чтобы даровать прощение?
Зола молча отвернулась.
Кинни прижал кулак к груди, и девушка кивнула (ей очень хотелось верить, что с истинно королевским достоинством). Двойные двери распахнулись, и Кай провел ее в конференц-зал с огромным мраморным столом и двумя голографическими экранами. Зола специально попросила императора выбрать место, которое вряд ли выбрала бы Левана. Она не горела желанием проводить первое в жизни политическое собрание в тронном зале, обагренном кровью.
Вокруг стола сидели люди. Едва Зола вошла, как в зале наступила полная тишина, и она едва удержалась, чтобы не развернуться и не убежать. Она знала почти всех, кто пришел, но кибернетический мозг все равно принялся загружать информацию из сети и выводить данные на электронный дисплей.