Враг ждет: минуют ли вошедшие в Тоннель корабли секретную точку? Попытаются ли вписаться в траекторию Узла? Враг спокоен: обнаружить Узел или Вход, который не указан в Карте, невозможно — точно так же, как невозможно поймать без маяка нужную траекторию, если неизвестны координаты. В таком случае зачем загромождать охраной подходы к Внегалактическому? Достаточно принимать надлежащим образом тех, кто посвящен в тайну, и незримо отслеживать движение всех прочих… Свободному Охотнику известны точные координаты Узла. Путешествие в Сорок Седьмой гипархат Пустоты близко к завершению. Поразительная удача…

И в этот ответственный миг приходит кодированный зов, посланный Хозяюшкой. Ее самой в канале связи нет, только запись, запечатанная охранными программами наивысшего приоритета. Бортовая система Веретена, повинуясь нетерпеливым командам, разворачивает под куполом полученные документы. И в этот ответственный миг рушится хрупкий план Последней Атаки.

Летательные аппараты, вторгшиеся без приглашения в тайный Тоннель, минуют ТУ ТОЧКУ, не сделав даже попытки поймать нужную траекторию.

«Что случилось, хозяин?» — тревожится Ласковый.

— Все отлично, — странным голосом отвечает Свободный Охотник. Он хрипло хохочет. Кашляет смехом, долго не может остановиться.

Это поступили новости из большого мира — самые последние новости. Хозяюшка переслала секретный документ Сферосовета, взятый из родовой ячейки гипа Узора. «Неужели — правда?» — хочет крикнуть Свободный Охотник на всю Галактику, но вопрос застревает в верхних долях легких. Неужели — правда?

— Состоялись выборы Генерального Директора, — как бы безразлично сообщает он Ласковому. — Был торжественно запущен Генератор Случайностей, и в результате мы все получили долгожданное решение. Жребий определил, кто возглавит новое Управление… — он замолкает.

«Кто?»

— Жребий пал на гипа Узора. На меня.

Больше ничего не может сказать — в груди его вакуум, тошнотворная невесомость…

40

40

…невесомость и страх, гнилая плоть ответов и синие черви вопросов. Мироздание теряет реальность, Пульс Мира замедляется. И Космос вокруг, как черный зверь — затаился, ждет, смотрит.

Аппараты класса «Веретено» и «Кулак» выпрыгивают в трехмерное пространство сквозь первый же технический Вход.

Сомневаться не приходится: собрание гипов действительно заставило Генератор Случайностей пробудиться от долгой спячки и выдать первую попавшуюся спецификацию. И полученный таким образом код действительно лежал в границах, отведенных гипархату Узора. Невероятно. Что бы это значило? Чье-то изощренное вмешательство в древнюю процедуру или…