Осуществить задуманное будет непросто. Устрашающие параболы отслеживают любые возможные перемещения прибывших кораблей. Охрана в виде тварей также присутствует — с явным избытком. Внутренняя поверхность пузыря — сверху, снизу, повсюду, — усыпана прилепившимися к пластику капсулами, аппаратами более высокого класса и крохотными сотами жилищ.

— Распылители! — командует Свободный Охотник в закрытый канал связи. — Не спи, действуй по плану!

Он лежит в операторском коконе Веретена, ему трудно примириться с абсолютной беззащитностью своего нового корабля.

Впрочем, Ласковый отнюдь не спит. Оба распылителя на «Кулаке» уже включены, быстро наполняя полость чем-то невидимым.

«Хозяин, куда мы попали? — посылает в ответ бывший шпион. — Где Внегалактический Тоннель, где Мерцающие Усы?»

— Они устроили трехмерную зону безопасности, — объясняет герой. — Промежуточный Вход мы одолели, а теперь нам нужно дальше, в главный Вход. Маячок видишь?

«Траектория «на маяк», это легко, — отвечает зверь. — Я люблю, когда легко».

Однако Свободный Охотник не склонен беседовать на отвлеченные темы. Было приказано: «Корабли к осмотру», и он решает:

— Выходим, покажем себя. А то еще ударят со страху…

Когда двойники Гладкого и Бархатного выползают из хрупких убежищ, транспортная лента уже остановилась. Трехмерный мост целиком занят звероидами — не меньше стаи брошено против чужаков. Оскаленные пасти сочатся слюной, на рыжих спинах подпрыгивают микроформатные аннигиляторы. Обнаружив, КТО высадился из кораблей, передние ряды тварей комкаются, сминаются следующими. Волна изумления прокатывается по мосту. Тогда Свободный Охотник, чтобы ни у кого из встречающих не осталось сомнений, проецирует в центр полости сильно увеличенные изображения — своё и своего друга. Пространство занимают две огромные головы. Призрак, исполняющий роль Бархатного, оглушительно визжит:

«Лечь на бок! Дать дорогу Их Резвости, великому вождю, зрачку Желтого Глаза!»

Это видно и слышно всем, однако теперь испытанный прием действует слабо. Удивление гаснет легко и быстро. Атмосфера пузыря сотрясается ответным рычанием, идущим как бы отовсюду:

«Шпионов обезоружить. Шпионские корабли под контроль. Бортовые системы замкнуть на Дом-один».

Между тем невидимое «нечто», исторгаемое распылителями «Кулака», начинает действовать. Системы жизнеобеспечения, контролирующие состав воздуха, способны мгновенно поймать и нейтрализовать любую отраву, поэтому охрана беспечно отказалась от дыхательных масок. Это ошибка. Дыхательные маски уберегли бы хозяев от того восхитительного угощения, которое гости тайком протащили на секретный объект. Датчики молчат, не замечая опасности. Зато отборные гвардейцы Голого Народа вдруг превращаются в безобидных, плохо стоящих на ногах детенышей — все разом. Забыта боевая задача, спрятаны клыки, обвисли усы на морде. Расползаются в стороны глаза, покрываясь мутными пленочками. Разноголосый вой наполняет пузырь-овоид. Гвардейцы орут не своими голосами, катаются на спинах и вылизывают себя. Кто-то пытается резвиться, кусая ближайших соратников, кто-то, упав боком на пластик, радостно грызет ремешки позитронного генератора. Многие оправляют естественные надобности, попросту говоря, гадят — прямо здесь же, на мосту. Многие, сделав несколько нетвердых шагов, валятся с края ленты в бездну…