— Плевать… — с отвращением повторяет Свободный Охотник. — Странно ты выражаешься, сразу и не сообразишь. Сморкать, икать, чесаться. Торжество физиологии…

— Подожди, я не закончил мысль, — спешит сказать Гладкий, и сила его голоса вдруг возрастает, и наконец-то он не может спрятать свою страсть и свой страх. — Первый Внегалактический — это ведь чудесная спасительная лазейка, ведущая из несуществующего мира в настоящий, живой. Уничтожить ее было бы абсолютом глупости! Сначала нужно переправить на Мерцающие Усы все, что еще сохранилось — я говорю о людях и знаниях. Только затем настанет время для поэтапной раскрутки внутригалактических Узлов и Тоннелей… Ты ошибался, гип Узора, когда называл моей целью расширение Метро. Моя истинная цель противоположна — разорвать Метро, освободить Галактику из этой кошмарной сети.

«Разорвать Метро…» Слова признания слишком велики, чтобы уместиться в голове. Смертельный холод дотрагивается до сердца слушателя — огромным черным языком.

— Твоя цель — Большой Резонанс?

— Называйте это, как хотите, суть не изменится.

Неужели — так страшно? Неужели безумец и вправду видит ТАКОЕ будущее? Или проигравший враг попросту блефует, опутывая победителя колдовской логикой сомнений? Нет, Свободный Охотник не поддастся на этот подлый прием!

— Все мелкие властолюбцы обожают рассуждать о своих истинных целях, — швыряет он в звериную морду. — Дескать, власть — только средство для чего-то другого, большого и важного. Чем ты отличаешься от них, Гладкий?

Великолепная пауза.

— И все-таки Неуловимый не захотел понять, — тускло усмехается вождь. — Неуловимый, оказывается, не умеет изгонять из своих мозгов высокородную ненависть… Чем же все-таки тебе не подошел тронный зал Директората, какая дурь пригнала тебя в этот шлюз? Антигерой ты мой, управляемый неизвестно кем, двойник ты мой, опоздавший родиться на пятнадцать Единиц…

В голосе врага нет больше ничего, кроме скорби.

— Тебе известен результат выборов? — спрашивает Свободный Охотник, чтобы хоть что-то спросить.

— Признаюсь, я был уверен — чудеса навсегда покинули наш проклятый мир. Такие ошибки дорого стоят.

— Значит, ты уже знаешь… Ты знаешь, что я…

— Тут к нам в гости прибыл еще один корабль, и тоже без приглашения, но зато он привез разные забавные подробности из жизни вашего Сферосовета. Я даже рискнул впустить сюда Всеобщую, чтобы увидеть все это самому. Канал «Метро-Новости» только и делает, что трубит об очередной невероятной победе величайшего из гипов. И соответствующие записи срочно готовятся к отправке в Хроники, ритуал вот-вот начнется. Подключись к Пантеону Всех Систем и убедись. Ты стал новым Генеральным, мой юный враг, поздно сомневаться.