Судорожный ток мыслей изменился. Привычные в стрессовой ситуации «как это могло произойти?», «почему я?!» или «вот вляпался!» растворились. Вместе со вкусом ледяного свинца на языке пришло знание: дом не знакомый, тут не к кому бежать, а значит, — это конец. Его загнали.

Загнали!

Эта мысль чудовищно выматывала, била под колени. Однако Алексей продолжал бежать. Он уже не слышал преследователей, — только свой хрип из схваченных спазмом легких. Продираясь сквозь пелену перед глазами, перескакивал со ступени на ступень. То ли от недостатка кислорода, то ли от мелькающих этажей закружилась голова.

В промежутке между девятым и десятым этажами он остановился. Судорожно вцепившись в облезлые перила, Алексей задержал дыхание. Несколько мгновений слышал только бой собственного сердца, потом в воздухе, наполненном запахом хлорки, различил торопливые шлепки шагов.

Преодолевая режущий нервы страх, он склонился над лестничным пролетом, заморгал часто, стряхивая с ресниц слезы и капельки пота, и… напоролся всей душой на чужой взгляд.

— Он наверху!

Алексей отшатнулся, внизу по-шакальи заулюлюкали. Какой-то панический визг рванул его глотку, на выходе скомкавшись в стон. Рыдая, Алексей бросился на этаж выше.

На шестнадцатый, и последний, он выбежал, уже ничего не соображая. Хотел было метнуться к бородавкам дверных звонков, но тут на глаза попался зев выхода на крышу. И снова фатальная удача — дверь не заперта.

Будто актер в момент трагической развязки, Алексей выскочил на крышу. Под подошвами сандалий захрустел гравий, блестящий от осадков несгоревшего керосина, выброшенного из двигателей низколетящих самолетов.

Понадобилось ровно десять секунд, чтобы оббежать крышу по периметру и понять — тупик. Ни надстройки, ни иного выхода. Только ветер и спутниковые антенны.

За спиной захрустело, Алексей медленно обернулся.

Трое перекачанных быков, как живые пособия по стероидным добавкам для бодибилдеров. На угловатых и тупых лицах радостные оскалы. Четвертый, заводила в модном и богатом прикиде, видимо в загоне не участвовал. Остался в машине внизу, лениво дожидаясь верных псов.

Алексей отступил, когда амбалы двинулись на него, растягиваясь полукругом.

— Ну куда ты, а? — глумливо улыбнулся один. — Мы тебя не тронем, вася, ты не боись. Ну че ты как чика, на!

Второй заржал, поддакнул:

— Та не ссы!

Парапет крыши мягко ткнул в поясницу. Алексей обернулся, внутри все сжалось от ледяного страха: внизу все чудовищно маленькое.

— Да успокойся ты!

На миг захотелось поверить этим, но потом ладонь инстинктивно нашла широкий чехол в сумке.