Лукас что, пытался меня защитить? Но почему? Его слова на миг ошеломили меня, а потом я ощутила прилив благодарности.

Лукас.

Я только и успела, что мысленно произнести его имя, потому что Холланд за два размашистых шага преодолел расстояние между нами. Когда его толстые пальцы сомкнулись на моем плече, я была готова. В этот раз я даже не вздрогнула. Даже при том, что снова ощутила на себе властную хватку отвращения. От этих мерзких пальцев, которыми он трогал меня как свою собственность. От невыносимо отвратительного запаха мяты со спиртом.

Отвращение никуда не делось, но внутреннее торжество оказалось гораздо сильнее.

Я подняла подбородок и посмотрела Холланду в глаза, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. При этом меня продолжало согревать с головы до ног невероятное открытие.

Лукас пытался меня спасти.

— Лукаса, может, и впечатлили твои нелепые выходки, но меня — нет.

Ноздри Холланда раздувались от гнева, и он сильнее сжал мое плечо.

Этот человек был не из тех, кто позволял кому бы то ни было ставить под сомнение свой авторитет.

Он отпустил меня.

— Тут вот какое дело… — Он замолчал, издав протяжный страдальческий вздох.

— Сэр? — Краем глаза я увидела, как руки Лукаса дрогнули. Это было едва заметное движение, но я его уловила.

Номер Три оставалась на том же самом месте. Ее выражение было спокойным. Нейтральным. Происходящее ее совершенно не тревожило, но во внимательном взгляде было что-то оценивающее.

— Рад, что ты не сдаешь позиций, Лукас. Оказывается, у тебя характер тверже, чем у отца. — Холланд буравил меня взглядом, как будто хотел пробить во мне дыру и посмотреть, как я работаю. — Тем не менее я вынужден признаться, что не разделяю твои взгляды. Неспособность Номер Два держать эмоции под контролем во время работы над поставленной задачей делает ее непредсказуемой в бою, а подобная неуправляемость может поставить под угрозу жизни наших агентов. На такой риск я пойти не готов.

Он отрывисто кивнул в мою сторону. Если подумать, логика в его словах была неопровержима, как бы это ни пугало.

Только вот какое дело — я не хотела работать на правительство. Я просто хотела жить. Но Холланд бы ни за что в жизни этого не понял. В военной службе была вся его жизнь. Глядя на меня, он видел обузу. Напоминание о том, что он допустил промах. А для него огромное значение имела внешняя безупречность.

— Я перешлю твой отчет начальству, но у меня есть абсолютное право вето. И я собираюсь сообщить им, что моя первоначальная оценка подтвердилась.

Самодовольная улыбочка Холланда говорила сама за себя. Какие испытания, какой второй шанс? Холланд ни за что не дал бы вышестоящим заподозрить, что он совершил ошибку, тем более после провала с первой версией МИЛА.