— Господа, директор московского филиала СБА…

— Без чинов, дружище, без чинов, — остановил провожающего его распорядителя Мертвый. — Иначе мы до самого утра будем выслушивать титулы друг друга.

Шутка повторялась каждый год, но все равно вызывала смех. Она становилась знаком, чертой, до которой надменные верхолазы, спесиво поглядывая друг на друга, негромко вели деловые разговоры, а после враз превращались в обыкновенных гуляк.

— Макс, консерватизм делает тебе честь!

Еще одна постоянная шутка. В отличие от верхолазов, дизайнеры и портные которых изворачивались, стараясь придумать к следующему празднику что-нибудь новое и необычное, Мертвый всегда появлялся на карнавале в одном и том же наряде — черном камзоле испанского инквизитора, украшенном золотой цепью с крупным медальоном.

— Я с трудом привыкаю к новой одежде.

— Зато тебя ни с кем не спутаешь!

— Шампанского?

— Какую красавицу ты удостоишь своим вниманием на этот раз?

Кауфман предпочитал искать любовниц на карнавале. Завязывал приятное знакомство, месяцев через восемь охладевал к пассии и осенью вновь начинал охоту, отдавая предпочтение девушкам, прошедшим в финал конкурса.

— Еще не решил.

— Обрати внимание…

— У нас все тихо, — доложили с главного входа. — Никто из гостей не отказался от проверки. Результаты отрицательные.

— Хорошо.

Подберезкин нахмурился: неужели аналитики ошиблись? Вряд ли. Щеглов не тот человек, чтобы паниковать понапрасну: если сказал, что удар нанесут на приеме, значит, так оно и будет. Но черт побери, каким образом они планируют ударить? Чем?

Неопределенность изматывала.

Десять человек в непосредственной близости от Кауфмана, еще сорок рассыпались по залу, плюс группа, переодетая в официантов, плюс снайперы в искусно спрятанных под потолком «гнездах», которые берут на мушку любого приближающегося к Мертвому человека.

Вот только профессиональному убийце для удара достаточно всего одного мгновения.

И охрана Кауфмана терялась в догадках, кто и когда собирается этот удар нанести…