– Чего енто деется? Его, рази, не сожгут, изверга проклятого? – забуркотало в толпе. – Опять благородных выгораживают! Был бы какой не то свинопас – тогдась, поди, поджарили бы безо всякого Якова!

Помощник палача тем временем напялил на голову барона мешок, и толпа притихла, почувствовав, что начинается самое интересное и волнующее действо – таинство смерти. А Коровье Вымя с усилием провернул несколько раз винт с рычагом, располагавшийся в задней части ошейника. Раздался отчетливый хруст, и голова приговоренного упала набок. Очевидно, стальной обруч сокрушил позвонки. Откуда-то из верхних комнат домов, окружавших площадь, каковые обыкновенно сдавались внаем состоятельным господам, желавшим усладить свой аристократический взор зрелищем казни, доносились приглушенные звуки любви – вероятно, на одну из дам смертельный спектакль подействовал возбуждающе.

– Покаявшегося еретика не положено сжигать живьем! – назидательно произнес какой-то красноносый старичок, видимо, неплохо разбиравшийся не только в винопитии, но и в регламенте казней. – Посему примирившихся со Святой Церковью милостиво разрешается удушать перед сожжением посредством гарроты.

Помощник палача освободил шею казненного от стального обруча-гарроты и стащил с его головы мешковину – вероятно, для того, чтобы зрители имели удовольствие полюбоваться на перекошенное лицо мертвеца с полуоткушенным посиневшим языком, который торчал у того промеж оскаленных зубов. Стая ворон с хриплым карканьем сорвалась с крутоскатных крыш готической застройки.

– Душа отлетела!.. – испуганно закрестились в толпе.

Но то была не душа…

Стоявший по правую руку от Жана монашек вдруг зачем-то притопнул пяткой по заплеванным, истертым множеством подошв и тележных колес, древним камням мостовой, будто собрался пуститься в пляс. Но плясать он не стал, а ни с того ни с сего ловко пнул мальчишку ногой в живот. Жана тут же скрутило от резкой пульсирующей боли. Мгновение спустя из его чрева что-то вывалилось, испачкав платье стоявшего рядом прасола. Тот заголосил визгливо и надрывно, по-бабьи. Жан тяжело осел на брусчатку, перебирая в скользких от крови пальцах собственные кишки. Перед его глазами мелькнули, растворившись в толпе, стоптанные сандалии монаха, но мальчик успел заметить, что из носка одной торчал короткий острый клинок, окрашенный кровью. Его кровью.

Благородный предок барона де Ре вывез из Святой Земли не только магический перстень с шакальим профилем, но и последних оставшихся в живых членов секты убийц-хашшишийнов, больше известных в Европе под грозным именем ассасинов.