Девчонки откровенно заглядывались на меня, слали записки, назначая свидание. Я их игнорировал.

Но всё же, что бы я ни делал, как бы не проявлял себя, непонятное внутреннее чутьё всегда заставляло оглядываться на Пса. Искать поддержку в его взгляде, жесте, слове. Ни один мой подвиг не совершался без его, хотя бы и молчаливого согласия. Быть может, это был мой страх загнанный глубоко внутрь. Маленький пульсирующий комочек, помогающий мне быть всегда настороже. Именно благодаря ему я вскоре стал замечать, что Пёс недовольно косится на меня. Посмеивается со всеми, но именно посмеивается. Глаза его не светились радостью. Чувствовалось скрываемое напряжение.

Перехватывая сумрачный задумчивый взгляд Псова, я недоумевал. Наше единство должно было крепнуть. Отношения — превратиться в настоящую дружбу. И только тщательно скрываемое мной ощущение превосходства могло дать повод к раздору. Пёс был ниже меня на целую голову, щуплый словно куренок. Конопатость не придавала ему мужественности.

Верка не отходила от меня. На вечеринках, под взглядами конкуренток, хватала за руку и тянула в уголок. Ей нравилось, что я не пытаюсь залезть к ней под платье. При появлении однокашников делала вид, что мы целуемся — не хотела отличаться от остальных. Расстегивала свою кофточку, открывая маленький лифчик, обнимала меня за шею и тянулась к губам. Целоваться она не умела, как, впрочем, и я. Теоретические познания с засовыванием языка в чужой рот и шевеление им по зубам вызывали у нас обоих смех. Сидя в кресле, мы устраивали целый спектакль со стонами, громкими вздохами, вскликами и елозаньем. Так, что наши школьные товарищи думали, что у нас начинается нечто серьезное — по-тихому уходили из комнаты.

На зимние каникулы я улетел к родителям. В поселке ничего не изменилось. Быть может, прибавилась пара вагончиков.

Подмороженная степная трава приняла рыжеватый оттенок. Стала хрупкой. Едва сдерживала легкую снеговую порошу, которая рушилась при малейшем прикосновении или дуновении ветра. Стоило пройти по ней, и позади образовывалась темная тропинка, словно полынья.

Трубы вагончиков, бараков и юрт дымили, не переставая. Сильные морозы в тридцать, а то и сорок градусов были обычным делом. За полчаса ресницы покрывались инеем. Слезы, вызываемые пронзительным резким ветром, не успевали скатиться со щеки — замерзали. Жители старались на улицу лишний раз не показываться. Быстрым шагом до работы — бегом домой. Баня не функционировала — не могли нагреть. Приходилось стоять голым в тазу, подставлять спину отцу. Тот тер по-мужски. Мать окатывала теплой водой из кувшина. Я вспоминал Фёдора.