«Заклинаю; остерегайтесь выходить на болота в ночное время, когда силы зла властвуют безраздельно».

Глава 1

Глава 1

Небо было темное, серое, местами лиловое. Косыми полосами падал дождь, мокрый лес заунывно шумел, в воздухе пахло сыростью и торфом. Двое мужчин в плащах и резиновых сапогах шагали между чахлых деревьев, огибая затянутые ряской и мхом зеленые прогалины.

– Осторожнее, – предупредил тот, что шел впереди. – Это ловушки, пожирающие людей и животных. Стоит вам оступиться, и мучительного конца не избежать.

– Топь? – содрогнулся второй, который нес на плече ружье.

– Трясина. Надо хорошо знать дорогу, чтобы не превратиться из охотника в добычу.

– Грань довольно тонка…

– Вы даже не представляете насколько! – воскликнул ведущий.

Они медленно, с кочки на кочку продвигались в глубь болот. Над мрачной равниной тоскливо крикнула птица. Ветер дул порывами, раскачивая верхушки тонких осин и шурша камышом.

– Долго еще идти? – осведомился человек с ружьем.

– Осталось немного, – отозвался его спутник. – Туман густеет, значит, мы почти на месте. Кстати, ветер прекратился, заметили?

– Да. Вы ориентируетесь по туману?

– Нужны же хоть какие-то ориентиры. Навигатор тут не работает, я проверял. Это гиблые места, мой друг! Гиблые во всех отношениях…

Такое объяснение не удовлетворило человека с ружьем. Но ведущий не стал вдаваться в подробности, а он не допытывался. Он устал, ремень двустволки натер ему плечо, ноги проваливались в размокший грунт, дыхание сбивалось. Однако просить об отдыхе было неловко.

– Вы думаете, зверь насытился свежей кровью и забрался в свое логово?

– Беда в том, что он никогда не насытится… Никогда! – не оборачиваясь, воскликнул ведущий и неожиданно добавил: – Зря вы приехали! Зря согласились идти со мной!

– Вот тебе на! Вы же сами попросили меня оказать вам услугу…