У одного из домов начальник штаба по борьбе с бандитизмом остановился. Внимание его привлекла жестяная табличка: славянской вязью с ятями было выведено: "Страховое общество «Саламандра» обеспечивает ваше спокойствие". Легкая усмешка промелькнула на лице Гончарова. Он повернул кольцо замка и шагнул во двор, обнесенный поленницами дров.

Отворив дверь из сеней в горницу, начальник штаба едва не столкнулся с хозяйкой — пожилой, но все еще миловидной женщиной в чистом голубом переднике, в такой же косынке.

Ответив на приветствие гостя, она быстро взглянула на мужа, сидевшего за сапожной работой на лавке подле печи. И вышла в сени, так и не появившись потом за все время его беседы с сотрудником милиции.

Хозяин, седоватый пожилой мужчина, увидев Гончарова, несколько секунд выжидательно смотрел на него поверх очков в тонкой стальной оправе. Потом снял их, отодвинул в сторону сапожную лапу с надетым на нее ботинком и, поднявшись во весь свой богатырский рост, перешагнул через груду поношенной обуви. Застегнул ворот синей косоворотки, плотно обтягивавшей его мощный торс.

— Здравствуйте… Николай Семенович? полувопросительно-полуутвердительно произнес Гончаров.

— Он самый… И вам здравствовать.

Пока хозяин прибирал свое сапожное снаряжение, Гончаров исподволь рассматривал обстановку. Этажерка с книгами: собрания классиков, учебник политграмоты, "Краткий курс истории ВКП(б)". Фотографии по стенам. Большой раскрашенный портрет Николая Семеновича: каракулевая шапка набекрень, лихо закрученные усы. Свадебный снимок: Николай Семенович и миниатюрная девушка в фате. Николай Семенович в военной форме, со скаткой через плечо и винтовкой в руке, на груди — два Георгия.

Хозяин, проследив за взглядом Гончарова, объяснил:

— Это в японскую. За Мукден и за Шахэ.

— А в империалистическую не призывались? — поинтересовался тот.

— Какое! Я ведь семьдесят четвертого года рождения. Да к тому же в горноприисковой страже состоял…

— А ведь я к вам именно из-за этого и пожаловал, — заявил Гончаров. По нашим данным, из всех ветеранов милицейской службы…

Панов молча кивнул. Потом взял с этажерки металлическую коробочку из-под монпансье. Открыв ее, вытащил небольшую пачку газетной бумаги, отслюнил один листик и, достав со дна коробочки щепоть крупно нарубленного самосада, смастерил цигарку.

Затянувшись, заговорил:

— Мне ведь уж за тридцать было, когда в горную стражу уговорили перейти. А все почему — сами старатели упросили. Уж больно донимал хунхуз в то время. В охране приисковой, как на беду, горький пьяница Венька Шарапов служил — никакого проку от него не видели… А меня, не хвалясь скажу, уважали золотишники — я ж сам спину-то наломал на приисках, с тринадцати лет по артелям…