До завершения операции оставались не дни, а часы. Первому об этом стало известно Хорьку и отделу радиоперехватов и дешифровки областного управления НКВД.

От Хорька известие перешло к Непейводе, и уже тот поспешил прийти с ним к Николаю Степановичу.

— Сегодня увидите всех наших в деле. А то, чувствую, сомнение вас одолевает, дескать, не шибко надежный народ подобрался.

— Когда точнее? — спросил Магура.

— Сразу после полуночи. Приказано, чтоб были готовы к этому времени. Немцы страсть как точность уважают. Раз передали, что после полуночи на город налетят — значит, минута в минуту над Сталинградом будут. — Непейвода сел на топчан и вытянул ноги, загородив ими чуть ли не всю комнату. — Никакая светомаскировка не поможет. Высветим город — будет как на ладони.

— Не город высвечивать надо, а заводы и военные объекты, — напомнил Магура.

— Это понятно, — кивнул Непейвода. — Первым делом ГРЭС, за ней тракторный, вокзал и «Баррикады». Еще суда на Волге да оборонительные сооружения в Бекетовке.

— И Хорек сигналить будет? — словно между прочим поинтересовался майор.

— Не, — мотнул головой Непейвода. — Не его рук дело ракетами стрелять. Мы вроде оркестра, а он, значит, за дирижера. Сам так назвался. Следить за работой будет издали, в холодке и тенечке, чтоб посторонние напрасно глаза на него не пялили: не уважает он мельтешить.

— Я лишь видел ваших людей, но почти ничего о них не знаю.

— А чего про них знать? Разными путями к нам пристали. Кое-кто, вроде меня, до войны в тюряге сидел, да немцы освободили и к делу пристроили. Другие с Украины от ихнего гетмана Бендеры. А есть такие, что из белой армии, кто по Европам долго мыкался и наконец своего часа дождался. Имеются и из пленных.

— Довольно пестрая, скажу вам, компания подобралась.

— Точно, — согласился Непейвода. — Даже слишком пестрая: в клеточку, в полосочку и цветочки! Как ситец, в который девки наряжаются! — Развалившись на топчане, он, отчаянно фальшивя, затянул:

«Недосидел и по тюрьме скучает!» — усмехнулся Николай Степанович.

— Эх, гитару бы мне сейчас, сестричку семиструнную! Уж я бы вдарил — аж слезой прошибло! Такие песни знаю, что любого проберут. Немцы и те заслушивались, хотя слов не понимали. Бывало, потянет меня на песню, возьму гитару, а Глобке — был там один с такой фамилией, сам рыжий и нос весь в конопушках, — говорит: «Вилли (это он так мое имя переиначил), песню давай!» Ну я и рад стараться!

Глаза у Непейводы увлажнились. По всему было видно, что воспоминания растрогали его, и, продолжая полулежать на топчане, он вновь запел: