– А мама, кстати, звонила, пока тебя не было.

– Да ну! – воскликнул Герман так весело, словно совсем не огорчился этому несостоявшемуся разговору. – Ну и что? Я вернулся с Дальнего Востока или еще нет?

– Завтра возвращаешься, – хихикнул его отец. – Я решил дать тебе еще денек передышки. Готовь, главное, правдоподобную легенду, потому что завтра и Лада будет звонить.

– Да ты что?! Значит, уже настолько лучше?

– Мама сказала – просто несравнимо с тем, что было. Алесан, говорит, применил какие-то средства, совершенно волшебные…

– Кажется, я знаю, какие это средства, – проворчал Герман.

Все это время Альбина стояла рядом с ними в огромной прихожей, заставленной в основном книжными стеллажами, и чувствовала себя совершенно неприкаянной. Вдобавок после недавних слез ее ощутимо познабливало.

– Мерзнете? – повернулся к ней Налетов. – У нас всегда так, увы. Квартира не из теплых, слишком большая, да еще и отопление отключают чуть ли не в начале апреля. Тут общая котельная с военным госпиталем, а с солдатиками, увы, не церемонятся. Как говорит мой сын, тех, у кого температура высокая, распределяют по палатам, чтобы их обогревать.

Альбина издала неуверенный смешок.

– Может, в комнату перейдем? – Налетов взял ее теплой рукой за испуганно стиснутые пальцы. – Там теплее. И я все относительно прибрал – как смог. Ничего, ничего! – добавил воинственно. – Я вполне прилично научился орудовать пылесосом одной рукой. Вот только к чаю, жаль, все покупное, синтетическое. Жены моей нет, она бы напекла таких блинов! Я тут икорки купил – красной. Любите красную икру?

– Люблю, – кивнула Альбина, ужасаясь собственной наглости. – А блины я тоже умею печь…

– Разумеется, – довольно сказал Налетов. – Я бы удивился, если бы вы не клюнули на эту удочку. Печь блины для женщины так же элементарно, как стараться нравиться мужчинам!

Через минуту Альбина стояла одна перед большим столом в просторной кухне и думала, что вот и настал ее смертный час, потому что блины она не пекла ни единого разу в жизни. И какая злая сила потянула за язык?! Теперь останется только голову в газовую духовку сунуть – или все-таки испечь что-нибудь блинообразное. «Главное, чтобы сковородка была как следует раскалена», – сказал кто-то наставительно в Альбининой голове. Она узнала голос Валерии, и память мгновенно воскресила один из их тихих вечерочков: Альбина сидит, прижавшись спиной к горячей батарее, а ее подруга в алом фартуке, безумно идущем к ее смуглому лицу и пружинистым темно-рыжим локонам, совершает пассы половником поочередно над миской с белой мучнистой жидкостью и той самой раскаленной сковородкой. И Валерия никогда не упускала случая научить Альбину «жить», а потому ее урок должен сохраниться в памяти!