– Марк угодил в ловушку. Ему грозит смерть. Кто велел тебе написать это письмо? Отвечай, скотина! – наступала на него Верджи.

Люс попятился, наткнулся на кровать, ноги сами собой подкосились, и он сел. Оскалился:

– Ну так пускай он умрет!

– Люс! Ведь Марк твой друг! – воскликнула девушка. – Вы должны друг другу помогать.

– Он предал меня! Бросил здесь умирать! Я год нищенствовал, я все проклял!

– Я могу тебе заплатить, – предложила девушка. – Тысяча кредов тебя устроит?

Тысяча была пределом мечтаний Люса. Он не знал, что и ответить.

– Полторы тысячи, – девушка щедро набавляла сумму.

– Две, – выкрикнул он неожиданно даже для себя.

– Сейчас. – Девушка выложила перед ним две тысячи кредов жетонами. Улыбнулась. Взмахнула рукой.

В то же мгновение Люс ударился головой о стену и потерял сознание. Когда очнулся, то понял, что связан по рукам и ногам, лежит на кровати, а девушка сидит рядом, склоняясь над ним и изучая его лицо. Она водила по его лицу чем-то неприятно-острым. Сначала ему показалось, что это ноготь. Потом он догадался, что это молекулярный резак.

– Ты знаешь, что на Колеснице никогда не освобождают рабов? – спросила Верджи.

– Ты о чем?

– Каждый должен освободиться сам. Только тот получает свободу. Но рабы не могут этого сделать. У них есть маленький шанс, когда хозяин умирает. Тогда они на короткое время становятся свободными людьми. Но большинство далее не подозревает об этом. Они сидят и спокойно ждут, когда же придет новый хозяин. Лишь немногие, почуяв, что управляющий чип замолк, бегут на большую дорогу грабить. Но я слышала, есть такие, чья воля побеждает управляющий чип, он ломается и выходит из строя. Только эти достойны называться людьми.

– Вранье, сказки колесничих, – прохрипел Люс. – Никто не может победить управляющий чип.

– Марк победил. Он бежал сам и освободил тебя, – заявила Верджи.

– Ха, фигня… ну ты даешь! Кто тебе рассказал такое?

– Я знаю, – твердо объявила девушка. – Есть люди, которые способны сорвать рабский ошейник.

– Знает она! Как же! – передразнил Люс. – Марк даже не догадывался, что родился патрицием, ничего не помнил, книг не читал. Я читал все время – а он нет. Просто однажды в усадьбу барона Фейра явился Валерий Флакк и увел нас двоих. С нас сняли ошейники. Вот и вся история. Никто не ломал никаких управляющих чипов.

– Этого не может быть, – прошептала Верджи.