Едва они покончили с этим, как на северо-западе послышался гул приближающегося самолета. В сумерках полярной ночи с трудом можно было различить силуэт машины, идущей на бреющем полете.

Сделав круг, самолет развернулся и сел на воду неподалеку от пака. Друзья направили катер к самолету. Они не спеша работали веслами.

– Алло!.. Поднажмите, капитан! Вон что идет!.. – раздался окрик летчика.

Глянув по направлению его вытянутой руки, Житков и Найденов увидели надвигающийся на них высокий мутный вал. Это был снег. В полутьме он казался темным и зловещим. Если этот вал успеет до них докатиться, прежде чем они овладеют самолетом, самолету не удастся подняться.

– Нужно нажать, – тихо сказал Найденов Житкову и добавил: – Есть одна мысль…

– Ну?

– Если ты погрузишься в самолет вместо Витемы – все же остается риск, что тебя распознают на пути к лодке.

– Каким образом?

– Представь себе, что летчику дана инструкция установить подлинность Витемы.

– Это, конечно, возможно. Что же ты предлагаешь?

– Если самолет поведу к лодке я, – опасения отпадают.

– Но ты ведь не знаешь, где назначена встреча.

– В этом-то и загвоздка!

– Значит, не о чем и говорить.

– Хайль Гитлер! – послышалось с самолета, и вылезший на крыло летчик махнул Житкову рукой. – С кем вы?

– Этот человек отгонит катер обратно.

– Проще было бы потопить, – сказал летчик. – Впрочем, это еще не поздно.

Житков понял: если он сейчас же не скажет, что Найденов – нужный человек, немцы не постесняются потопить его вместе с катером, лишь бы уничтожить следы. И он сказал первое, что пришло в голову:

– Он должен выполнить важное задание. Случилось так, что из-за этих русских чертей мы остались совершенно без оружия. Нужны винтовки и несколько пистолетов.

Летчик почесал бровь.