— Не надо нас бояться. Ничего плохого мы вам не сделаем, — медленно проговорил высокий.

— Кто вы? — спросила Ирина, пытаясь сдержать дрожь в теле.

— Да, об этом я как-то не подумал… — задумчиво проговорил он. — Разумеется, это важно. Прошу прощения. Зовите меня… гм… ну хотя бы Шарф. Николай Иванович Шарф. Надо же вам как-то меня называть, а как — не имеет никакого значения. Перейдем к делу. Я знаю, что вы работаете в Новообнинске в «Центре высоких технологий». Мы читали ваши статьи и в курсе, что вы участвовали в разработке новой технологии получения «красной ртути».

— Да, это так, — ответила Новикова, удивляясь осведомленности пришельца с одежной фамилией.

— Вот мы и добрались до сути. Как вы от несетесь к моей небольшой просьбе, Ирина Николаевна?

— Ч-чего вы хотите?

— Я хочу, чтобы вы передали мне подробные сведения по этой технологии и некоторое количество «красной ртути». Разумеется, ваши услуги будут очень хорошо оплачены. В вашей местной валюте или в американской — как пожелаете.

Ирина вздрогнула и почувствовала сильный озноб, как будто тело заполнилось промозглым и сырым туманом. На ее лбу проступила холодная испарина. Нахмурившись, она какое-то время молча рассматривала пришельцев, затем покачала головой.

— Я не могу этого сделать. Эти сведения составляют государственную тайну. Я ведь давала подписку не разглашать их.

Шарф рассмеялся.

— Это не имеет никакого значения. Вам так или иначе придется передать нам свои знания в этой области. У вас нет иного выхода.

Новиковой не понравилось ударение, которое было сделано на слове «придется», она сжала губы. Шарф сокрушенно покачал головой.

— Мне очень жаль, Ирина Николаевна, но вы полностью в нашей власти, ваши желания и соображения не играют никакой роли. Если вы не согласитесь передать необходимые сведения добровольно, мы будем вынуждены просто перекачать их из вашего мозга в наш компьютер, а потом сотрем сведения о контакте с нами из вашей памяти. Вы будете вести себя в дальнейшем так, будто ничего не произошло.

— Так вы действительно вне…ж вне…

— Вот именно. Посланцы внеземной, внесолнечной, внегалактической цивилизации.

— Но вы совсем не похожи… то есть я хочу сказать… наоборот, похожи…

— Да, похож и непохож… Я мог бы по казать вам, как я выгляжу на самом деле, но, поверьте, лучше этого не делать. Такие попытки уже были, и ни к чему хорошему они не привели. — Шарф печально покачал головой и повторил: — Да, лучше этого не делать.

Новикова порывисто вздохнула.

— Зачем вам эти сведения? Какую цель вы преследуете?

После непродолжительной паузы Шарф заговорил снова: