— Вот уже много лет, как мы прилетели на эту планету и принялись изучать вашу маленькую, но очень интересную цивилизацию. Она подает большие надежды, настолько большие, что мы решили помочь вам.

— Помочь нам? Кому это — нам?

— Человечеству. Неужели вы не понимаете? Вы синтезировали очень опасный продукт, который может быть использован для создания кварковой бомбы. В вашем «Центре» разработана уникальная технология производства ядерных микрозарядов. Если такие изделия попадут в руки террористов или какого-нибудь маньяка, может случиться большая беда. Мы хотим предотвратить такую возможность. Для этого мы вас и побеспокоили. Мы проверим вашу ртуть и, если она действительно так опасна, нам придется принимать меры, вплоть до… самых крайних. При современном состоянии вашего мира, когда человечество разделилось на противостоящие друг другу группы государств, бездействовать очень опасно.

Ирину стало потихоньку трясти.

— Но уничтожать «Центр» бессмысленно. Построят другой. Работа по новым технологиям все равно будет продолжена, — заметила она, с трудом ворочая языком.

— Нет, не бессмысленно, — возразил Шарф. — Это задержит распространение опасного оружия на много лет. К власти в стране могут прийти благоразумные люди, и тогда производство таких опасных продуктов будет прекращено.

Ирина помолчала, проигрывая в голове возможные комбинации поведения.

— Хорошо. Допустим, я пойду вам навстречу?..

— Тогда человечество на время забудет о той опасности, которую несет с собой «красная ртуть».

— Как же! — усмехнулась Ирина. — Ведь во многих других странах тоже ведутся работы в этой области.

— Об этом мы информированы, — улыбнулся Шарф. — Но Россия пока здорово опередила всех остальных. Поэтому первый удар придется выдержать именно ей.

Новикова задумалась.

— Бедная Россия, — прошептала она. — Сколько же ударов ей еще придется выдержать? Вот уж не везет нам…

Шарф окинул Ирину сочувственным взглядом и протянул ей небольшую красивую шкатулку.

— Это просто подарок, Ирина Николаевна. Он имеет и практическую ценность. Обратите внимание: в крышку этой шкатулки вставлен рубин. Если вам срочно потребуется помощь или вы захотите увидеть меня, на жмите на этот камень — и я тут же появлюсь.

Новикова осторожно приняла шкатулку из рук пришельца. Ярко-красный рубин сверкал в лучах света.

Молчаливый спутник Шарфа положил руку на плечо своего шефа и настойчиво потянул назад. Шарф покосился на него и досадливо поморщился.

— Простите, Ирина Николаевна, но продолжать наш разговор у меня нет времени.

Новикова вздохнула с облегчением. Шарф добавил: