— Генерал чего? — на том конце провода неприкрыто ухмылялись.

— Не «генерал чего», а генерал Кто! Ты, Романыч, пошути еще у меня. Скажи лучше, у нас по статье «зарубежные командировки сторонних специалистов» деньги остались?

Он поднял трубку старомодного телефонного аппарата, переводя связь на себя. Стол замолчал, как печка.

— Что значит — немного? — продолжал генерал. — Так много нам и не надо. Посылаем одного нашего внештатника в Венецию.

— Двух внештатников! — внезапно рявкнул Стас.

Получилось громко и в меру неожиданно — генерал чуть не выронил трубку, а Вовка натурально подскочил на стуле.

— Вот без него, — продолжал Стас, тыкая пальцем в Вовку, — я не справлюсь!

— То есть… как? — такого поворота событий не ожидал даже генерал Лопухов.

— А вот так! Материала много. Мне нужен ассистент, который уже… в материале.

— Да, но там вам в помощь будет представлен профессор Сарачено, мы уже послали запрос… Романыч, подожди секунду! — это было сказано уже в трубку.

— Ого… — Вовка уважительно покачал головой: статьи профессора Луки Сарачено печатались во всех мировых исторических журналах, а ссылки на его труды стояли даже в энциклопедиях.

— А здесь мне кто будет помогать? — продолжал Стас. Казалось, он никак не отреагировал на известную в исторических кругах фамилию. — Вы же сами признали, что ваши сотрудники, мягко говоря, некомпетентны. Не надо на меня так смотреть! Или я еду с ним, Владимиром Шубовым, или посылайте туда ваших топтунов!

Генерал шумно выдохнул, недовольно посмотрел на Вовку и сказал в трубку:

— Двух внештатников. Оплату проведешь через фирму «Прайм-Тайм». Ладно, потом поговорим… — трубка тяжело легла на рычаг.

В кабинете воцарилось молчание. Стас счел правильным первым его нарушить.

— Хотелось бы… в двух словах…

Генерал Лопухов грузно поднялся, подошел к небольшому шкафчику в углу, открыл его и достал две микроскопические рюмки. Покосился на Вовку и достал третью. Стас взял со стола бутылку и виртуозным движением вскрыл.

Чокнулись молча. Стас вновь предпочел заговорить первым:

— И чем нам поможет этот профессор Сараченко? — Стас шутки ради украинизировал известную итальянскую фамилию.

Генерал, похоже, шутку не оценил.