— Это я во всем виноват… — вдруг тихонько обронил Гонтарь, и, повышая голос, договорил: — Да, да, только я! Торопился. Надо было купить папковых гильз под пулевые патроны, а я махнул рукой, и зарядил латунные. Сами знаете, пуля из латунной гильзы на дистанции в пятьдесят метров на полметра в сторону может уйти… И все же, я не допустил бы лося до Валеры. Гильзы раздуло в патроннике. Пока вытащил…

Павлу стало стыдно своих подозрений, он даже ругнулся про себя. И чуть было не принялся утешать Гонтаря, но тут навстречу им попался невысокий, коренастый мужик с ружьем на плече. Он вел на поводке неописуемо грязную лайку, которая к тому же еще и отчаянно хромала на левую переднюю лапу. Павел резко остановился, спросил:

— Эй, на медведя пошел?

Окутавшись беломорным дымом, мужчина хмуро бросил:

— Вали своей дорогой.

— Слушай, если ты его пошел убивать, отдай лучше мне.

Мужчина остановился, оглядел Павла с ног до головы, как бы соображая, не треснуть ли непрошеного шутника прикладом по голове, но, видимо, комплекция Павла расположила его к переговорам.

— На че он тебе? Че собаку зря мучить?

— Не собираюсь я его мучить. Может, вылечить можно лапу?

— Ково там… — мужчина горестно вздохнул. — По весне в капкан угодил, все лето маялся. Ветеринар не взялся… Дак че теперь?..

— Говорю, отдай собаку! Считай, что ты его уже застрелил… — и Павел властно взялся за поводок.

— Нехотя разжимая пальцы, мужчина вздохнул:

— Ладно, в городе, можа, и вылечите… — он потрепал собаку по загривку. — Прощевай, дружище. Вагай его зовут, слышь? Молодой он еще, но в таежном промысле все может.

— Хорошее имя.

— А речка такая есть, я на карте видел…

Охотник торопливо зашагал прочь. Вагай смотрел ему вслед, жалобно поскуливая, даже, как бы посвистывая носом, будто мелкая птаха. Павел присел перед ним на корточки, заговорил:

— Не жалей ты о нем, не жалей… Он капкана тебе заранее не показал из-за своего разгильдяйства, а ты скулишь…

— Зачем он вам, Павел Яковлевич? — спросил Гонтарь, тоже опускаясь на корточки. — Калека… Не всякая собака капкан под снегом чует…

— В том-то и дело, что всякая. Тем более весной, когда мокрое железо за версту воняет. Ведь проще некуда; поставь пару капканчиков, сусличьих, с ослабленными пружинами, да проведи по ним собаку — два щелчка, и не хуже лисы капканы будет обходить. Жалко, хорошая собака. Лапу, наверное, можно проаперировать… Есть у меня знакомый физиолог, к тому же неплохой хирург. Ну, если и будет маленько прихрамывать, мне ж не промысел вести; только раза два-три в год поохотиться, да в экспедиции можно брать…