Не будем отклоняться в сторону обсуждения природы и механизма ощущения цвета – этот вопрос до сих пор остается острым и дискуссионным и в физиологии, и в психологии, и в философии. Наука пока не может объяснить, что же такое зрительный образ, эта «мозоль, натертая в пространстве светом». Эту же мысль на языке науки один из главных создателей квантовой механики Э. Шредингер формулирует поразительно просто и откровенно: «Ощущение цвета невозможно объяснить в рамках объективной картины волн света, имеющейся у физиков». Поэтому и мы удовольствуемся здесь только «чистой физикой» – спектральной чувствительностью глаза.

К сожалению, эта функция нашего зрения оставляет желать много лучшего! Рецепторами, воспринимающими свет в нашем глазу, являются специальные клетки двух видов – палочки (около 99 %) и колбочки (не более 1 %). Такое соотношение и сформировало наше цветовосприятие – наш спектр состоит из трех цветов – белого, ринового различных оттенков, и черного.

Поскольку количество колбочек (а именно они и содержат особые вещества, по разному чувствительные к разным участкам спектра) в человеческом глазу столь мало, какие-то дополнительные различия в цветах предметов мы ощущаем только при очень ярком освещении. К тому же «истинно мы видим» – и то в редких благоприятных условиях – только три цвета: огненный, небесный и листвяной. Именно к этим длинам волн и «приспособлены» три «начинки» различного типа колбочек.

Ученые считают, что наличие колбочек – это рудимент, сохранившийся у человека со времен, когда его «предки» были рыбами. (Кстати, как отмечает Э. Шредингер, «дальний конец» воспринимаемого нашим глазом участка электромагнитного спектра совпадает у нас с пчелами. Вот такая «рыбно-пчелиная» химеричность, оказывается, присуща нашему зрению!).

Чем больше приемников в сетчатке с частично перекрывающимися кривыми спектральной чувствительности, тем меньше вероятность неразличения окрасок при разных условиях освещения. Увеличение размерности цветового зрения – способ борьбы с проблемой изменения окрасок при различном освещении. Возможно, именно поэтому у рака-богомола, живущего на многоцветном коралловом рифе в постоянно меняющихся условиях освещения, появилось не 3 как у рыб и – рудиментарно – у нас, а 12 полноценных типов «цветных» зрительных рецепторов! Эта фантасмагория цветов в голове рака столь же недоступна нашему воображению, как недоступна ему симфония запахов, исполняемая каким-нибудь городским сквериком для прогуливаемых в нем собак.

Тот факт, что у нас очень мало колбочек, косвенно свидетельствует и о том, что «прародитель» современного человека был аборигеном тех мест, где световой день был в среднем короткий и общее освещение даже днем – сумрачное.