Я в красках представил стройные колонны генетически модифицированных китайских борцов за Светлое Завтра, хрюкнул. Истерический смех смешивался с горечью правды. Вот так, Ковальски. Спасали не тебя, а ценный генетический образец.

– Скажи только одно слово, Макси, – я сниму наручники, и мы забудем прошлое, как дурной сон. Сделай правильный выбор. Уже вечером будешь в Пекине, начнется новая жизнь! Лучшие ученые займутся твоим генетическим кодом, а потом мы вместе – я и ты – создадим новые техники обучения, научные центры, откроем всему миру новый путь в будущее!

Он говорил все громче, сам постепенно распаляясь, и уже почти кричал, и в глазах его горел истовый огонь…

– Нет.

– Что?! Мальчик мой, ведь это…

– Я сказал нет. Ты не учел еще один вариант, учитель: я могу вообще не выбирать. Предпочитаю остаться человеком.

Все свои знания, умения и таланты Норман и Татьяна Вандлер, опередившие время ученые-генетики, вложили в свое главное творение: в меня. Даже мастер Ли, опытный шпион и лучший резидент Поднебесной, не мог тягаться с идеально выверенным набором хромосом, аминокислот и бог знает чего еще. Он даже не знал, что это значит – долгими годами одиночества развивать свои навыки просто ради того, чтобы хранить исчезающую связь. Во имя их памяти. Во имя себя.

«Небесный кулак»! Помнишь, однажды ты показывал глупому мальчишке чудо-удар, обозначая вершину долгого пути мастерства? У меня не было этих лет, но я генер, Ли. Впрочем, можешь смеяться над корявым исполнением… если хочешь. Толстые дощатые щиты, как умеешь ты, мне не по зубам. Всего лишь стекло. Но вскинутая рука все же прессует воздух, а стрельчатое окно взрывается мелкими брызгами, заглушая мой истошный, полный ярости вопль.

Секунда, даже доля секунды. Взгляд из-под дрогнувших век скользит в сторону, невольно следит за сверкающими осколками… Профессионал не должен так отвлекаться. Это твоя ошибка, учитель. Потому что «Глок» по-прежнему лежит на столе. В двух шагах от меня.

Прыжок, вобравшиший рефлексы, ненависть и прошлое! Привычная тяжесть рукояти. Сухой щелчок вставшей обоймы.

И все еще слыша отзвук металла – ускориться до боли суставов, до пятен в глазах. Захлебнуться временем так, что даже движения истинного мастера на мгновение становятся неспешными. Долгий удар пульса, долгий звук выстрела. Ленивая пуля с вялой неизбежностью ударяется в сверкающий клинок. Меч кувыркается в воздухе, а я…

– Я – человек!

Прыжок головой вперед. Какой этаж: первый, третий? Без разницы! Я уже качусь по траве, в проеме запоздалый силуэт Ли, а от Дворца ко мне бегут, и я стреляю, стреляю…