И их отпустили. Дали понять, что они на виду, что они при власти, что стоит нам протянуть руку, и чье-нибудь горло мы уж точно нащупаем, а потом отпустили.

Ночь накануне парада. Я у себя в кабинете, в тысячный, возможно, раз просматриваю документы. Окно внезапно распахнулось, и внутрь ворвался холодный зимний ветер, который схватил и разметал бумаги вокруг.

Хотя и прошло некоторое время с вечера, когда носитель маски ворвался в мой дом и с тех пор меня ни разу не пытались убить, что мне очень нравилось, бдительности мы не потеряли. Я вынул из кобуры револьвер, который теперь носил при себе постоянно, а Себастина, вопреки обыкновению, взялась не за ножи, а за жуткий трехствольный цигенхаф производства оружейной компании «Онтис». Это чудовище стреляет патронами шестисотого калибра, каждый из которых весит по полкилограмма. Боевого малдизского слона можно убить одним залпом. Против магов тоже должно сработать.

Так мы и замерли, направив четыре ствола в сторону окна.

– У крыльев ночного визитера десять секунд. Потом мы начнем стрелять по их хозяину. Уж простят нас эти прекрасные крылья, но время прошло, а отсчитывать вслух ниже моего достоинства. Мы вот-вот откроем огонь.

– Это лишнее, – прошипел голос из ночной темноты. – Я посланец мира. И гонец исполнения ваших желаний.

Гибкое, как у большой кошки, черное тело скользнуло с подоконника на ковер. Черная гладкая шерсть, длинный хвост, сложенные на спине вороньи крылья, орлиная голова, уши, как у филина, и тонкие ноги, покрытые грубой кожей, птичьи когти. Жешзул. Он встал на задние конечности, достигнув роста чуть ниже среднего человеческого. Пальцы на его передних конечностях с хрустом поменяли положение, лапы стали похожи на нормальные руки. Гость поклонился и выпрямился, дожидаясь разрешения говорить. Такое учтивое поведение может на миг лишить бдительности, и подобная оплошность порой оплачивается ценой одной бессмертной души.

– Хвост, зачем твой хозяин пришел в мой дом сегодня? Непрошеный и нежданный, надо отметить.

– Как бы странно это ни звучало, – ответил пожиратель душ, – но не сам ли тан верховный дознаватель искал встречи с вольными жешзулами?

– Хм. Хвост, пусть твой хозяин продолжает. Пусть твой хозяин расскажет, как он добрался до меня?

– О, тут все очень просто. Ваши друзья из Императорских Ям…

– Хвост, твой хозяин должен понимать, что у меня нет друзей в Императорских Ямах. Но у меня есть знакомые.

– Как вам будет угодно, тан. Вообще-то мы с превеликим интересом наблюдали за вашей беготней по Кварталу Теней. Это было увлекательно, смею вас заверить, но не настолько, чтобы мы сами к вам вышли. Потом с нами пытались связаться люди из Императорских Ям. Ваше пристальное внимание начинает несколько нас… хм… нервировать. Вы прижали им хвост, они испугались и притихли. Поэтому старейшины решили пригласить вас к нам. У вас ведь есть вопросы?