Люди шли быстро и в абсолютной тишине, конечно, насколько это было возможно. Слышен был лишь легкий шелест ткани да бормотание Макса Краузе, нового шефа полиции, который, очевидно, возлагал на этот визит к августейшей особе определенные надежды, а теперь вынужден был играть вторые роли в третьесортном синема — так ему должно было казаться.

Я же не спешил его разубеждать. Сначала создай уставный капитал из собственной агентурной сети, заведи знакомства в каждом приличном и неприличном доме, вымуштруй городовых, стимулируй или припугни сержантов, дабы служили на совесть, тогда и только тогда начнешь получать свою прибыль, преступники-дивиденды сами поползут в твои камеры, а о всяческих «мафиях» мы будем читать лишь в переводных романах.

А пока этого нет — с тебя спрос в два раза выше. Обязан строить сеть, наводить мосты, неусыпно контролировать все, анализировать острым умом, а не продавливать кресла мягким задом… Нет, прошлое руководство нравилось мне существенно больше. Чего стоил один лишь Семенов, погибший от моей руки, земля ему пухом. Вот это был враг! Скрытный, ловкий, хитрый. Почти победил меня, но ему не хватило немного везения. Будь он чуть более расторопен, а я — рассеян, легко бы поменялись с ним местами.

Дядю Отто мы тоже не бросили, за ним приглядывали два риттера, а руки у дяди были надежно связаны. Я намеревался побеседовать с ним после, очень уж много вопросов у меня накопилось.

Но сейчас на первом месте стояла безопасность императора.

— Виконт, пускайте кабанчика!

Это было мое нововведение — проверка на чистоту воздуха. В новый коридор входил кто-то из риттеров или солдат, отобранный заранее и лишь по собственному желанию, и проверял территорию. Если он не обращался в монстра, то мы решали, что помещение не подвержено «дыханию», и все остальные спокойно двигались вперед, в противном случае мы выбирали иной маршрут. К счастью, пока что счет был восемь — один в нашу пользу. Единственный зал подвел нас, заставив убить мгновенно заразившегося «дыханием» солдата. Император обещал пожаловать ему дворянство и орден доблести посмертно.

— Человек пошел… десять шагов, порядок… двадцать шагов, порядок. Коридор чист!

— Занять позиции!

Риттеры бросились к следующим дверям и блокировали проходы. Судя по всему, мы удалялись от очага заражения. Тот единственный зараженный холл остался далеко позади, а в этом крыле дворца все было тихо и спокойно. Но я все же не решался менять мной же установленный порядок, пусть и в угоду лишней скорости. Все правила пишутся кровью, и, если говорить об уставе, там за каждой буквой стоят жизни. Впрочем, в нашей ситуации на устав мы ориентироваться не могли, но здравый смысл и мое чуткое руководство, патронируемое самим императором, снимали все вопросы.