Почти три часа дня.

Время бежало с ужасающей скоростью.

Шарко слушал радио по дороге в отдел экспертно-криминалистической полиции. Грипп птиц окончательно заполонил новостные программы. Число случаев заболевания неуклонно росло, было уже тысяча восемьсот больных и трое умерших. К списку затронутых европейских стран прибавились Швейцария и Болгария, и один случай был выявлен в Нью-Йорке в ночь с воскресенья на понедельник, а это означало, что в ближайшие дни ВОЗ объявит высший уровень тревоги: пандемию.

Ученые и журналисты начинали задаваться вопросом, каким образом грипп перешел от птиц к человеку, и не приходилось сомневаться, что рано или поздно они докопаются до правды. В парламенте оппозиция нещадно нападала на действующее правительство, обвиняя его в ошибках, промахах и сокрытии информации. Начали поднимать досье, разгребать грязь, интересоваться фармацевтической промышленностью и производством вакцин. Как всегда в таких случаях, рождались теории заговора, а тем временем школы закрывались, если был выявлен хоть один случай. Медперсонал бастовал, тогда как больницы были переполнены, водители городского транспорта отказывались выходить на работу, боясь подцепить микроб, и выдвигали требования через СМИ: они хотели усиления мер безопасности и надбавки за риск. Производители птицы не могли продать свой товар, их бизнес рушился…

Разброд наступил в большом и в малом, список был бесконечен. Но это было ничто в сравнении с тем, что могло произойти, если среди населения начнет распространяться чума. Шарко осознал, до какой степени неустойчиво равновесие общества. Оно зиждется на песке, и природа, о которой мы слишком часто склонны забывать, может поколебать его в любой момент. В тот день, когда она решит вновь вступить в свои права, когда ей надоест беспечность людей, она обрушит на них такое бедствие, которое сметет человечество в два счета. Земля будет по-прежнему существовать, но без нас. И это не помешает ей вращаться.

Франк занес пробковую доску с картой в отдел дактилоскопии, попросив срочно сделать анализ. Ему пообещали результат через два или три часа, предположив, что для такого рода бумаги потребуется особая техника фумигации. Потом он помчался в контору, благо дом 36 был рядом. Запыхавшись, взбежал на третий этаж, вошел в общий зал, закрыл за собой дверь и сел за свой стол, обливаясь потом.

Жак Леваллуа, бывший в курсе ситуации, поднял голову:

– Вам, кажется, опять попался тот еще молодчик.

– Дядя, да… Но это ничего нам не дало. Человек-птица по-прежнему в бегах.