Последний всплеск инстинкта выживания заставил его правую руку вцепиться в корни, выступавшие из мела сантиметрах в тридцати ниже острого края скалы. Его ребра и колени с силой ударились о каменный откос, пока он нашаривал другой рукой чахлый кустик растительности, упрямо цепляющейся за вертикаль. Правая нога нащупала крошечную выбоину, другая болталась в пустоте. Где-то неизмеримо ниже то, что было его оружием, уже исчезло под водой. Висящий на меловом гиганте, Шарко стал просто черточкой, соединительным знаком между жизнью и смертью.

Прямо над ним возникло овальное лицо. Мощные ультрафиолетовые лучи солнца изрезали маску вампира, подобно ударам скальпеля. Белок одного из глаз залило черным, кожа щек, еще белее мела, трескалась, но больше всего поражала карминно-красная кровь, лившаяся из разорванных губ. Несмотря на боль, которая должна была раздирать его тело, он улыбался, и вид нескончаемого ряда его зубов должен был стать последним, что Шарко унесет с собой на иные берега.

Мерлин направил на него ствол. Его пальцы были узловатыми, длинные светло-желтые ногти скрежетали о рукоятку.

– Очень похоже, что наши дороги разойдутся здесь. Ты отправишься в ад прямо сейчас. Что до меня, то придется немного подождать.

Франк был не способен сделать ни малейшего движения, его мускулы уже закаменели. Он боролся с ветром, который норовил его сбросить, с затягивающей пустотой, но конец был близок, и в глубине души он это знал. Если Мерлин не выстрелит, он все равно упадет сам.

У него больше не было ни единого шанса, и он даже не взвыл о пощаде. Кровь, капающая с лица Мерлина, падала на его лицо – монстр буквально таял под солнцем. Покорно и устало Франк закрыл глаза, прижавшись лбом к скале. Вот и пришел момент окончательно повесить перчатки на гвоздь. Свои последние секунды он посвятил семье. Он так жалел, что не попрощался утром с сыновьями и не поцеловал нежнее Люси.

Завтра солнце взойдет без него, но жизнь будет продолжаться. Она должна продолжаться во что бы то ни стало.

Шарко последний раз сглотнул, и раздался выстрел.

Эхо разнеслось далеко вдоль меловых стен.

Он должен был упасть, и, однако, его тело по-прежнему вжималось в откос. Снова открыв глаза, он увидел, как тело Мерлина опрокидывается в пустоту, чуть задевает его самого, прежде чем дважды удариться о скалы и исчезнуть в морской пене. Тогда Франк поднял голову к руке, которая к нему тянулась.

– Ну же, хватайся.

Николя появился из ниоткуда. Последним усилием Франк вцепился в запястье коллеги, другой рукой в откос и оказался лежащим на дороге. Он испустил долгий вздох, еще не придя в себя.