Он осторожно спускает ноги на пол и встает. Опять стукается головой, потому что потолок тут и вправду низкий.

Осторожно шагает вперед, вытянув перед собой руки, пока наконец не натыкается на что-то. Ему повезло: он чувствует под пальцами дерево. Это дверь. Теперь осталось найти ручку.

Но ручки нет. Продолжая ощупывать все вокруг, он натыкается только на дерево. Что же это за комната? Может, он за городом, в лесу?

Сжав кулаки, он принимается колотить в стену, требуя, чтобы его выпустили.

Вскоре он слышит шаги. Свет заливает комнату, слепит глаза: открывается дверь. Совсем не там, где он ожидал. Сильные руки подхватывают его под локти, тащат по коридору. Даже здесь вокруг сплошное дерево. Люди сплошь одеты в форму. Солдаты. Он что, в Эдинбургском замке?

Он поднимается по узкой лестнице – опять крики – и тут снова испытывает это головокружительное ощущение. И, задыхаясь от ярости, осознает.

Он слышит плеск волн о борт, и ледяной ветер хлещет его по щекам, когда он шагает на палубу.

Вокруг одна вода, от горизонта до горизонта.

Его подводят к бородатому джентльмену, судя по форме – довольно высокого ранга.

– С добрым утром, – говорит тот. – Я – капитан Дуглас Стрэнг.

– Где я?

– На борту «Бесстрашного», исследовательского судна королевского флота Ее Величества. Мы направляемся в Южную Америку с целью крупномасштабного картографирования береговой линии.

– Как далеко мы отплыли от Лита? Вы должны немедленно повернуть!

Стрэнг хохочет.

– Поворачивать мы еще некоторое время не собираемся. Быть может, и вообще никогда, поскольку, в зависимости от приказов, мы вполне можем совершить кругосветное путешествие. Для начала у нас есть задание на три года.

Битти чувствует, как слабеют колени, и качка тут ни при чем.

– Капитан Джеймс Питри предложил нам ваши услуги на три года в качестве корабельного хирурга. Его родственник, доктор Симпсон, сообщил, что у вас бывают проблемы, связанные с поведением по отношению к женщинам. Так что, уверен, для вас большим облегчением будет узнать: пока вы находитесь под моим началом, их общество вам не грозит.

– Это незаконно. Это насильственная вербовка!

– Капитан Питри предупредил, что вас, вероятно, не устроит наше соглашение, но мы с ним нашли выход. Я обещал ему предоставить вам определенную альтернативу, если вам не понравится должность.

– Какую альтернативу?