Иохан задыхался все сильнее. Изо рта брызнула алая кровь. Он все ниже и ниже склонялся над растерзанной Хильдой.
— Смотри, гадина… Смотри… Великая Жрица… Дура ты!.. Дура!.. Мне смешно… Жаль, не успею увидеть… как ты подохнешь… Потому что… мать моя… меня убила… во имя… своего… великого дела…
Иохан бессильно упал на тело Хильды. Попытался было пошевелить рукой, сдвинуться с места, приподняться… Но только дернулся несколько раз. Вытянулся. И обмяк…
То ли эхо, то ли какой-то едва уловимый язвительный смешок пронесся под сводчатым потолком.
И Ларисе почему-то вдруг показалось, что Хильда смотрит на нее сквозь свои золотые очки и заговорщически улыбается…
Она вскочила и, спотыкаясь, опрометью бросилась из подвала. Ей вдруг стало до тошноты омерзительно при воспоминании о том, к чему ее принуждала эта сморщенная, высохшая, похотливая старуха, затуманившая ей глаза и подчинившая своей воле ее разум…
Она сплевывала, яростно терла губы рукавом, чтобы соскоблить с нее малейшие остатки крови, которой измазала ее Хильда, чтобы полностью очистить рот от солоноватого, тошнотворного привкуса…
Все пространство коридора уже заволокло сизым туманом.
Удушливый газ уже проникал во все поры. Едкой пеленой обволакивал тело. Щипал глаза… Кислая вонь заливала горло…
Лариса упала. Цепляясь за ворс, скрывавший каменный пол ковровой дорожки, пыталась из последних сил перебирать руками, все слабеющими и слабеющими с каждым мгновением…
Старалась уползти куда-нибудь. Как можно дальше. Забиться в самый укромный уголок, проскользнуть в самую неприметную щель, куда не проникли еще ядовитые пары… Но все было бесполезно. Газ тяжелыми волнами плыл в пространстве коридора, стелился по полу и давил, давил своей массой, все более и более сгущающейся и тяжелеющей…
Лариса потеряла сознание.
И лишь каким-то далеким, мерцающим, словно чуть теплющимся огоньком угасающей свечи, последней клеточкой замирающего мозга она — даже не услышала, а, скорее, почувствовала, что шипение вдруг прекратилось. Она провалилась в сверкающую бездну, и ее понесло куда-то. Быстро, стремительно…
Она мчалась сквозь бесконечный зеркальный коридор. И отовсюду — со стен, с потолка — смотрели на нее отраженные мириадами зеркальных осколков либо безумно вытаращенные, либо отупело измученные глаза. Мелькали бледные, искаженные гримасой страдания лица, шевелящие сухими, потрескавшимися от нестерпимой жажды губами, согласные ради единственного глотка неведомой влаги на любую добровольную жертву…
Нестройное многоголосое бормотание, шелестящий шепот, отраженные мятущимся эхом, уносились в бесконечное пространство одной единственной молитвой, одним заклинанием: