Двое молодых уорент-офицеров вернулись в Джелалабад и получили благодарность, однако Пейдж был глубоко опечален тем, что, как оказалось, бортовая камера «Кайовы» не сняла это на память, так как была в тот момент направлена вперед, а не на борт вертолета.

Они оба понимали, что то, что им предстоит здесь, на Украине, будет мало похожим на пережитое под «Джей-гадом». По сравнению с российской армией, с ее военно-воздушными силами и дальнобойными ракетами, современными ударными вертолетами и танками Т-90, талибы покажутся дилетантами.

Готовясь туманным утром ко взлету, каждый из них проверял свое оборудование. Конвэй сосредоточился на проверке системы управления полетом «Сперри» и прочей авионике, Пейдж занимался камерами, прицельным комплексом, установленным над винтом лазерным целеуказателем и дублирующими системами.

Помимо оборудования, они проверили собственную экипировку и пилотские НЗ.

Незадолго до 6 часов утра командир группы наземного обслуживания дал им знак, и Конвэй запустил двигатели «Роллс-Ройс». Двигатель напряженно завыл. Прошло десять секунд, прежде чем винт начал раскручиваться и более минуты прежде, чем двигатель «Элиссон» передал несущему и хвостовому винтам достаточно энергии для взлета. Начались последние проверки: Пейдж разговаривал с командиром группы наземного обслуживания, обсуждая действия на случай быстрого возвращения за новыми ракетами «Хеллфайр» в случае более масштабных действий.

Тот ответил, что они будут готовы к их возвращению, произойдет ли оно через четыре часа или через четыре минуты.

В шесть часов утра Эрик Конвэй щелкнул переключателем рации:

— «Черкассы-земля», я «Черный волк два-шесть», прием.

— Я «Черкассы-земля», слышу вас, «Черный волк два-шесть».

— Я «Черный волк два-шесть», к вылету готов.

Управляющий полетами разрешил ОН-58 взлет в южном направлении от базы. Черная птица медленно поднялась в туманное утро.

Они набрали всего сотню метров, когда в гарнитуре раздался вызов от Объединенного оперативного центра, вместо обычного от управляющего полетами роты «Браво»:

— «Черный волк два-шесть», я «Колдун ноль-один», как слышите, прием?

И Конвэй и Пейдж узнали «Мидаса». Они видели его в ООЦ, но в типичной армейской неразберихе полковнику пришлось пользоваться не своим обычным дельтовским позывным.

— Слышу вас, «Колдун ноль-один». Прошли точку «Альфа». Расчетное время прибытия девятнадцать минут, прием?

— Понял, два-шесть. Следуйте к точке «Гольф» и ждите указаний. Сейчас для вас нет целей, так что пока просто покрутитесь по окрестностям. Как поняли?