— Зачем бы? А хочу я мяса! — Я протянула руку за блюдом, но никто и внимания не обратил.

— Озеро Финдридди, — сказал Карсон. — Нагорье Фин.

— Трясина Финдридди, — сказала КейДжей.

Пора было переменить тему, не то я так и осталась бы без мяса.

— Так, значит, Эв, — сказала я, — вы сексозоолог.

— Экзосоциозоолог, — поправил он. — Я изучаю инстинктивное брачное поведение внеземных биологических видов. Ритуалы ухаживания и типы сексуального поведения.

— В таком случае удачнее места вы не нашли бы, — сказал Карсон. КейДжей…

— Расскажите мне про интересные виды, которые вы изучали, — перебила КейДжей.

— Ну, они, собственно, все очень интересны. Типы поведения животных в подавляющем большинстве инстинктивны, так сказать, встроены, но репродуктивное поведение отличается большой сложностью. Оно представляет собой комбинацию врожденных повадок и стратегии выживания, что дает множество вариантов. Угольноящеры на Отьяле спариваются в кратерах действующих вулканов, а на Земле птица шалашник сооружает подобие беседки в пятьдесят раз больше себя, а затем украшает ее орхидеями и ягодами, чтобы привлечь самку.

— Ничего себе гнездышко, — сказала я.

— Но это не гнездо, — ответил Эв. — Гнездо строится возле беседки, причем самое обычное. Беседка предназначается только для ухаживания. А ритуалы разумных видов даже еще интереснее. Мужчины инкиксов отрезают пальцы на ногах, чтобы покорить женщину. Ритуальное ухаживание опантисов разумного населения Джево — длится шесть месяцев. Девушка опанти придумывает ряд трудных заданий, которые мужчина обязан выполнить, прежде чем она позволит ему совокупиться с ней.

— Ну просто КейДжей, — сказала я. — А какие задания должны опантисы выполнять ради своих женщин? Называть их именами реки?

— Задания бывают самые разные, но чаще всего — подношение даров в знак уважения, доказательства смелости, испытания силы.

— Но почему ухаживать всегда должны мужчины и самцы? — спросил Карсон. — Дарить им конфеты и цветы, доказывать свою мужественность, строить беседки, а баба просто сидит и решает, да или нет.

— Потому что самца занимает только спаривание, — ответил Эв. — А самку заботит оптимальный шанс для выживания ее потомства, а это значит, что ей нужен сильный партнер или сообразительный. Однако самцы не несут весь груз ухаживания на себе. Самки подают сигналы, поощряя и привлекая самцов.

— Вроде посадочных огней? — осведомилась я.

КейДжей прожгла меня взглядом.

— Без этих сигналов ритуал ухаживания нарушается и остается незавершенным, — сказал Эв.

— Учту, — сказал Карсон и вылез из-за стола. — Фин, если мы думаем отправиться через два дня, надо бы взглянуть на карту. Я схожу за новыми топографическими данными. — И он вышел.