Но всё обернулось совсем не так. Награды не было, а числа предали его, восстали против него. Мироздание было не лишено чёрного юмора: чопорно и педантично его приятели вели последний отсчёт, каждым своим появлением приближая момент конца.

Когда Семёнов понял это, он минуту оставался на кровати, потом встал и вышел из квартиры. В магазине он закупился так, что едва смог поднять тяжёлые пакеты, набитые едой. В тот вечер он пировал, и даже числа решили не омрачать его безнадёжное спокойствие и на какое-то время оставили его в покое.

Утром на работе Семёнов проявлял кипучую активность. За его отсутствие дела накопились, и он набросился на них, как голодный тигр на добычу: разбирал бумаги, ставил штампы, пальцы веером порхали по клавиатуре. Начальник, зашедший к нему перед обедом, одобрительно закивал, увидев блеск в глазах подчинённого. Семёнов просто-таки упивался работой — и в этом азарте даже не сразу осознал, что отсчёт сегодня так и не возобновился. Он видел сотни чисел, но убывающего ряда не заметил.

«Неужели всё? — недоверчиво подумал Семёнов. — Это прекратилось, я могу жить дальше?».

Он хранил робкую надежду полчаса, пока к нему не подошли двое коллег из соседнего кабинета — Эдуард и Василий. Оба только что сытно пообедали, их широкие румяные лица полнились жизнелюбием.

— Давай обратимся к Лёше, — сказал Эдуард, толкнув Василия под бок. — Он будет нашим секундантом.

— Давай, — согласился Василий. Семёнов, предчувствуя нехорошее, сделал вид, что очень занят подведением баланса, но коллеги таких мелочей не замечали.

— Послушай, Лёша, — начал Эдуард, расстегивая верхнюю пуговицу белой рубашки. — Тут у нас спор с Васей возник, пока мы обедали в столовой…

— В общем, я вчера видел по телевизору передачу про побеги из тюрем… — встрял Василий.

— Ну ты, дай человеку рассказать! — Эдуард взмахнул рукой. — Короче, он говорит, что в этой передаче сказали, что больше полутора минут задержать дыхание под водой невозможно. А я ему — чушь собачья, даже мы с тобой можем спокойно не дышать полторы минуты, делов-то! В общем, слово за слово, мы решили поставить эксперимент и проверить…

— Только нужен секундант, — сказал Василий. — Услужи, Алексей, а?

— Ну вы даёте, ребята, — Семёнов покачал головой. — Обоим за сорок, а как дети малые… Ладно, что нужно делать?

— Мы задержим дыхание, а ты гляди, чтобы этот толстяк (Василий презрительно ткнул пальцем Эдуарда в живот) не жульничал, не дышал.

— Ага, чья бы корова… — Эдуард хохотнул и положил телефон на стол перед Семёновым. — Но главное — следи за временем. Я секундомер уже настроил на девяноста секунд. Скажешь, когда время истечёт.