— Как ты смог прийти сюда? — поинтересовался старик.

— Я посетил уборную перед входом в ваш дом, — я почувствовал, как у меня запылали щёки. Я не упомянул о пластмассовом ведре, которое я на всякий случай взял с собой в салон автомобиля.

Хозяин продолжал смотреть на меня, поигрывая желваками. Несмотря на то, что он не насмехался, во мне росло раздражение. Чёрт возьми, это было даже хуже, чем если бы он стал хохотать над моим недугом. Я отвёл взгляд и стал разглядывать низкий белый холодильник советского производства и рваные обои с цветочками на стенах.

— Должно быть, это очень важное совещание, раз твой друг решил послать тебя ко мне, — наконец, сказал старик.

— Да, — подтвердил я. — Чрезвычайно важное. Приедут наши иностранные партнёры, а всю схему презентации готовил я единолично, так что, если меня не будет…

— Ладно, ладно, — буркнул он, подняв руку со вздувшимися зелёными венами и кожей, покрытой старческой пигментацией. — Это не моё дело. Значит, тебе нужно избавиться от своей хвори. Неужто хвалёная медицина не делает лекарств, которые могли бы тебе помочь?

Я посмотрел на него уже с открытой неприязнью:

— Если бы делала, меня бы здесь не было.

— Оно верно, — сухо сказал старик и поднялся из-за стола. Стоя он был ненамного выше, чем сидя. — Подожди меня здесь.

Он вышел из кухни и зашаркал в свою комнату. Я от нечего делать стал скрести пальцем поверхность деревянного стола. Кишечник опять дал о себе знать; я подумал, что более десяти минут не выдержу. Хоть бы поскорее… И вообще, что я тут делаю? Фарс какой-то…

К счастью, старик вернулся очень скоро. Солнце наполовину закатилось за горизонт, и в квартире стало ещё темнее, чем раньше. Холодильник слился с обоями. Я завертел головой в поисках выключателя, но не нашёл, хотя лампа висела аккурат над моей макушкой.

— Извините, а можно включить…

— Нет, — коротко сказал старик. В руке он что-то сжимал. «Если это чудодейственное зелье из трав или коготь какого-то зверя, то пошлю его к чертям и выйду», — решил я про себя. Когда он разжал ладонь, я увидел, что это стальной диск на серебристой цепочке, напоминающий маятник от миниатюрных часов с кукушкой. От края диска откололся небольшой кусок, так что маятник выглядел зазубренным.

Положив маятник на стол, старик наклонился и достал откуда-то с пола стеклянную банку, в которой расплылся огарок свечи. Он поставил свечу на стол и похлопал по карманам в поисках спичек.

— Огонь есть? — недовольно спросил он. Порывшись в карманах, я выудил оттуда свою зажигалку «Зиппо» и передал старику. Он нажал на кнопку, держа её в трясущейся руке. Вспыхнуло пламя. Комната озарилась рваным колыхающимся светом.