На палубе становилось многолюдно: пассажиры вышли на променад. Преуспевающего вида мужчины, элегантные дамы, меняющие туалеты по несколько раз на дню… Ароматы духов, праздничная одежда, блестящие лаком туфли, украшения… Обычные броши, кольца, перстни, которые не надо прятать и которые не влияют на судьбу…

Лобов снова пощупал то, что висело на груди. Жизненный путь перед ним раздваивался. Или идти по привычной дороге, так же, как раньше, или сворачивать туда, куда предлагают – на новый проспект… Там он получит кучу бонусов – он знал, что с этого всегда начинается новая дорога. А чем закончится?

И это он тоже знал… Через год, через два, через три, но придется расплатиться, причем по самой высокой ставке… Конечно, можно пойти, а потом вовремя остановиться… Получить звание, должность и соскочить… Хотя все предшественники тоже так думали! Но им не повезло, а ему должно повезти… Однако, так тоже все думают… А главное – первый шаг надо сделать уже сейчас!

Он представил глаза Руткова, когда приедет майором, займет его должность, да еще даст изобличающие наставника показания… Одному слава, почет, движение вверх, а второму позор, пенсия, суд… Пенсионеров Система не защищает – они уже отрезанные ломти. Вполне могут реальный срок припаять! А он будет делать карьеру и подниматься вверх, к большим звездам. Возможно, даже шитым, генеральским…

Лобов расстегнул две верхние пуговицы рубашки, зажал перстень в руке и рывком разорвал шнурок. Он с такой силой сжимал кулак, что казалось, будто лев шевелится, крутит головой, – вырывается!

«Надень на палец, – вынырнула из подсознания настойчивая мысль. – Примерь в последний раз!»

Но он ей не поддался. Широко размахнулся, даже подпрыгнул, и изо всех сил швырнул перстень как можно дальше в море!

Две проходящие мимо дамы шарахнулись от размашистого жеста:

– Аккуратней, молодой человек!

– Извините…

Перстень улетел достаточно далеко и шлепнулся в воду, подняв небольшой фонтанчик, блеснул несколько раз в косых солнечных лучах, пронизывающих морскую поверхность, и стал опускаться все ниже и ниже. Прошел сквозь косяк сельди, миновал несколько распустивших свои «парашютики» медуз, пучки оторвавшихся и гонимых течением водорослей… Перстень погружался все глубже, поворачиваясь то одним, то другим боком, будто давая льву возможность лучше ознакомиться с подводным миром Черного моря. Солнечные лучи сюда уже не доходили, лев тонул в сумраке но действительно безразличным взглядом смотрел по сторонам. Вода становилась плотнее, и движение перстня замедлилось, а опускаться ему предстояло еще долго – морская бездна в этом районе достигала двух километров. Но ему было не суждено достигнуть дна: на глубине ста метров равнодушный лев с легким звоном лег на неожиданное препятствие…