Ника отступила. Мысли метались с бешеной скоростью. Вот почему Манчини не видел никого на лестнице! Там и в самом деле никого не было. Федерику убили раньше, а звонок подделали. Макс подделал.

Это мог сделать только он, больше некому! Он звонил Федерике, он с ней разговаривал, знал, что спрашивать и что отвечать, чтобы остальным присутствующим звонок казался настоящим!

— Но… зачем?

Макс снова вздохнул. Он стоял совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Наверное, со стороны они могли походить на поссорившихся влюбленных: он делает шаг вперед, а она пятится, словно не желает оказаться в его объятьях. Вот только никто не видел их со стороны. Она сама выбрала это место — тихое, темное, безлюдное.

— Скажем так, Федерика узнала секрет, которым я не хотел делиться, а за молчание запросила слишком высокую цену.

Ника сглотнула, она тоже узнала его секрет. И что теперь? Он и ее прикончит?

— Черт. — Макс потер лицо, словно пытаясь сбросить наваждение. — Я ведь и тебе могу кое-что предложить. Победу в конкурсе, должность в Creative World. Но не сработает. Даже если сотру это сообщение. Нельзя, чтобы полиция сомневалась в моем алиби, а ты не будешь молчать. Черт, Ника, ну зачем ты в это влезла? Они начнут копать и рано или поздно поймут, что случилось. Что бы я не предложил, мы не договоримся. Ты расскажешь всё, чтобы не оказаться за решеткой.

— За решеткой?! Но это ты! Ты меня подставил!

Странно, но голос не дрожал, хотя внутри всё сжалось от страха. Он убьет ее. Бросит тело здесь, а потом сочинит алиби, в которое все поверят. Провернет что-нибудь вроде того звонка. Макс — знаток технологий, кто, если не он, додумался бы до такого? Записал голос Федерики и слепил аудио из кусков? Хотя нет, наверняка она сама всё записала, не зря же вечно ходила с включенным диктофоном.

Ника похолодела, осознав, что во время того звонка все и в самом деле слышали убийство. Вот только не подслушали его в прямом эфире, а насладились моментом в записи, подготовленной Максом.

Она обернулась: окна кафе по-прежнему светились. Так близко и одновременно далеко. Бежать? Звать на помощь? Где гарантия, что за громкой музыкой ее услышат?

Словно прочитав ее мысли, Макс ринулся вперед. Ника закричала, но его пальцы стиснули шею, и крик перешел в хрип. Она задохнулась от рези в горле, от невозможности вдохнуть, руки инстинктивно вцепились в его запястья, ногти царапали кожу, перед глазами поплыли круги. В следующий миг Ника поняла, что ноги подкашиваются и она падает. Нет! Нельзя сдаваться!

Мехмет мерил комнату кругами. Чертовы правила связывали руки, будь его воля, он бы выбил показания из бармена, но тот уперся: не буду свидетельствовать против себя и точка. Что же он скрывает? Свою причастность к убийству или дело только в наркотиках?