Час стоял ранний, и на площадке перед похоронным бюро было просторно. Но и транспортный поток в эту сторону был негуст. Большинство водителей объезжали похоронное бюро стороной, предпочитая другой путь.
Около дюжины продавцов уже успели обустроить перед зданием свои ларьки. Здесь продавались цветы, венки, ритуальные монеты на путешествие покойнику в загробную жизнь, свечи – словом, все традиционные предметы, связанные в Китае со смертью и трауром.
– Господин не желает цветочков перед входом?
– Денежки, загробные денежки! Дешево, дешевле не бывает!
Из толпы прибывающих скорбящих вышел пожилой мужчина – изможденный, волосы и борода с обильной проседью; на вид лет семьдесят. Вдумчиво оглядев продавцов, он подошел к цветочному ларьку.
Приземистый продавец был сравнительно молод – в мятой одежде, не чесан и не мыт по меньшей мере неделю. При виде клиента он угодливо изогнулся:
– Чем могу, господин?
Не обращая внимания на его товары, пожилой спросил:
– Где твое начальство?
Продавец растерянно заморгал. Оглянувшись на других продавцов, он снова поглядел на старикана.
– Я вас, извините, не пойму… Мы, торговцы, тут сами себе хозяева.
– Брось прикидываться. – Старикан неодобрительно покачал головой. – Все вы из уголовки. И ты, и тот малый, что вышел за мной из автобуса. Вон тот, в зеленой куртке.
Глаза продавца метнулись влево, затем вправо. Он затравленно улыбнулся:
– Простите, господин. Вы, должно быть, с кем-то меня перепутали.
С долгим разочарованным выдохом старикан вдруг схватил торговца за сальную прядь на виске. Тот дернул головой, но старик держал цепко. Перед глазами торгаша что-то мелькнуло – резко, аж с ветерком у лица. Когда зрение снова прояснилось, он увидел, что старикан держит между пальцами беспроводной микрофончик.
«Торгаш» попеременно глазел то на микрофон, то на лицо старика. «Это на летучке не обсуждалось», – вертелось у него в голове.
– Вызови своего начальника. Мне надо с ним поговорить. – Старикан положил микрофон на прилавок и ушел.
Торговец поспешно схватил устройство с прилавка, чувствуя на себе пристальные взгляды других продавцов.