— Андре, чем я могу вам помочь?
— Я пришел к вам с большой просьбой.
— Спасибо, что обратились ко мне. Значит, вы считаете меня своим другом.
— Да, господин Ганделю.
— Дружба такого благородного человека, как вы, примиряет меня с Провидением. Говорите, в чем дело.
Андре рассказал старику простую и трогательную историю своей любви, затем подробно описал нынешнее положение дел.
— Что я могу для вас сделать? — спросил Ганделю.
— Позвольте мне передать руководство строительством кому-нибудь другому. Я буду участвовать в распределении работ и делать вид, что продолжаю ими заведовать. На самом же деле я буду выполнять обязанности простого художника. Это даст мне больше свободного времени для достижения моей цели и некоторые средства к существованию.
— Только и всего?
— Для меня это очень много.
— Делайте со стройкой, что хотите, — сказал старик. — В вашем распоряжении и я сам, и все мое имущество. Если бы вы были моим сыном!
Господин Ганделю достал платок и вытер набежавшие слезы.
Затем он подошел к окованному железом сундуку, открыл его, вынул толстую пачку банкнот и вложил их в руку Андре.
— Борьба, которую вы начинаете, потребует много денег. Возьмите, здесь двадцать тысяч франков. Вы вернете их, когда вам будет угодно.
— Благодарю вас, — пробормотал скульптор, — но…
— Берите, — перебил Ганделю. — И дайте мне возможность тоже обратиться к вам с просьбой. Для этого я и пригласил вас сюда. Садитесь…
Андре спрятал деньги в карман и сел, ожидая продолжения.