— Она… — Андрей осёкся, снова вскинул пистолет и открыл дверь нараспашку.

Алек его уже не слышал. Он вбежал в допросную, забыв о всякой осторожности. Зря Макс попытался схватить его за плечо. Алек легко вывернулся. Он остановился у самого стола. Стул был криво выдвинут, словно с него встали совсем недавно. Наручники валялись на полу. И на стене, ровно напротив него, расползалась навечно застывшая тень.

Алек опустил глаза. Под ногами хрустел пепел. И горстка золы лежала в шаге от наручников, у ног тени. А в ней запачканная чёрным смятая бумажка. Руки дрожали. Алек едва развернул её. В глазах рябило. Буквы плыли и сливались. Но Алек прочитал три коротких предложения. Прочитал её голосом в голове слова, выведенные её рукой. Это была первая и последняя её записка…

«Не буду говорить, что так лучше. Так надо. Тени не исчезают в полдень».

Алек вышел из допросной, продолжая стискивать в пальцах записку. Никто не остановил его. Никто и не увязался следом. Алек шёл по коридорам, потом по асфальту, по тропинке сквера. Его ботинки с точностью выбивали шаг. Он думал о тени на стене и о горстке пепла, которым стало его прошлое. И Майя. Впрочем, одно и тоже.

Отпустишь? Что имела ввиду Майя? Чем глуше становился шум дороги, тем сильнее Алек убеждался: Майя просила не о свободе.

Вот здесь, на этой скамейке всё началось и закончилось. А у того дерева он видел облако. Алек поднял глаза к небу. Белёсый туман не напоминал ни слона, ни плащ. Зато сквозь него красиво сочилось, как сквозь сито, солнце. Алек не мог понять одного: что он потерял? Почему так больно и легко одновременно?

— Я любил тебя, — прошептали губы. Алек думал о другом.

— Ты сказал это в прошедшем времени, — улыбнулась Майя в его голове и рассыпалась, осталась тенью на стене. И на дорожке. Тень на дорожке колыхалась, но для Алека она оставалась неподвижна.

Он всё понял только сейчас. И никому никогда он этого не скажет. Алек не признается, что на самом деле отпустил Майю и выбрал финал. Что и убийства эти были чем-то большим, чем безумием и шоу. И цель у них одна: дать выбор. Принять тень или бороться. Жить или вспоминать. Отпустить или… отпустить?

«Тени не исчезают в полдень». Алек больше не слышал голоса Майи. Но в этих словах она осталась жить навсегда. Тени не исчезают. Как же права была Майя! И как согласен с ней был Алек, когда, стоя посреди дорожки, рассматривал танцующую под ветром тень берёзы. Вот сейчас вовсю светит солнце. А тень берёзы жива и изящна. Алек улыбнулся. И как он раньше всего этого не понимал?..

Природное умиротворение нарушили отдалённые звуки музыки. Они приближались, и Алек расслышал слова. Скрываясь за деревьями от лишних глаз, Алек прижался затылком к шершавой коре. Дерево обнимало его, не давало упасть. Весёлая компания остановилась где-то совсем близко. Алеку казалось, что песни подбирали для него.