По одну сторону от него стали царский министр, тайный советник Федор Наумов, и казацкие полковники; по другую – казаки, которые несли клейноды. Наумов сообщил о разрешении правительства избрать гетмана Левобережной Украины и спросил у войска и старшины, кого они хотят видеть гетманом. «Миргородского полковника Апостола!» – был ответ. И еще дважды, как того требовала казацкая традиция, министр обращался к присутствующим с тем же вопросом. И слышал один ответ: «Данилу Апостола!..»

Тогда тайный советник обратился к миргородскому полковнику: «Его императорская величественность по свободным голосам именным своим указом жалует тебя в гетманы». Так новым гетманом Левобережной Украины стал Данила Апостол, которому к тому времени исполнилось 73 года.

Прошли годы, на престол вступила Екатерина II. Весной 1768 года в районе Черкасс вспыхнуло восстание, которое возглавил Максим, сын Василия Железняка. Громя польские вооруженные отряды и помещичьи имения, повстанцы-гайдамаки во главе с Максимом овладели Смолой, Каневом, Черкассами, Уманью и другими городами. Народ провозгласил Максима Железняка гетманом. Когда ему вручали клейноды, он вынул из ножен саблю, подаренную отцом, опустился на одно колено и поцеловал ее со словами: «Клянусь, батьку, что жизни своей не пожалею за нашу свободу!»

Говорят, что рядом с ним всегда видели старого казака-запорожца. Он опекал Максима Железняка, словно своего сына. Кто он и как его звали, народная молва осталась в неведении…

Осень 1728 года в землях Черниговского полка выдалась поистине золотой. Леса под пронзительно голубым небом блистали лакированным от росы багрянцем, солнце, по утрам немного сонное, а потому прохладное, к обеду просыпалось, разогревало свою печь, и к обеду все живое нежилось в его ласковых лучах, стараясь вобрать в себя побольше тепла перед грядущим зимним ненастьем. Речка Стрижень, несущая воды в Десну, к осени стала ýже (даже в устье ее ширина была не более десяти саженей) и изменила свой цвет – с темно-голубого на коричневато-черный. Поэтому палые листья, плывущие вниз по течению, особенно ярко выделялись на фоне воды, при тихом ветре напоминающей ожившее обсидиановое стекло.

По тракту вдоль Стрижня двигался большой посольский обоз. Куда он направлялся, никто из гайдамаков, затаившихся в лесных зарослях, не знал. Но это было не суть важно. Главное заключалось в том, что охрана у обоза была слабой, всего около двух десятков гвардейцев. А тяжело груженные и туго увязанные кибитки и колымаги сулили знатную добычу – посольские всегда везли с собой богатые дары.