“Это могло бы быть очень полезно и интересно”, - медленно произнесла она. “Я полагаю, люди узнают друг друга спустя двадцать лет?”

Миссис Телфер мягко рассмеялась. “Сразу видно, как вы молоды!” - сказала она. “Узнала ли другая женщина миссис Брум? Не думаю, что она изменилась со дня своего рождения”.

Тимоти выглядел пораженным. “Кажется, никто об этом не подумал. Я спрошу Нэн. Она должна знать”.

Миссис Телфер села за частично накрытый стол, где ей удавалось выглядеть удивительно элегантно, несмотря на белую кухонную утварь.

“Возможно, она все это выдумала”, - безмятежно сказала она. “Не намеренно, ты знаешь, Тимоти. Но в стиле сказки на ночь. Вот она идет. Я хотел бы услышать это от нее.”

“Все хотят услышать это от меня”. Няня Брум уловила конец предложения и радостно откликнулась, когда она тихо вошла, ее быстрые легкие шаги стучали по камням. “Я думаю, что мистер Альберт Кэмпион — который, позвольте мне вам сказать, далеко не такой безмозглый, каким выглядит, — рассказывал мне об этом дюжину раз. Где именно находилась могила? На чем я остановился? Где был водопроводный кран? Где был сторож?”

“Сторож?” Спросила Джулия.

“Ну, мужчина в фуражке, который бродил по округе”. Миссис Брум была в обороне. “Это очень современное место, вы знаете. Та же идея, что и в зоопарке. Могилы не совсем могилы и клетки не совсем клетки, но все прелестные дорожки и сады. В общем, я заговорила с ним и спросила дорогу, потому что он выглядел так, как будто должен был знать, и он знал. Вот она, усыпанная всеми нашими цветами. Подушка из роз мистера Юстаса выглядела прелестно. Естественно, я был удивлен, увидев там леди, стоящую на коленях, потому что она не была одной из нас ”.

“Леди, стоящая на коленях?” Крайнее изумление миссис Телфер прорвалось сквозь болтовню, как поток холодной воды.

“Ну, личность”, - сказала миссис Брум, краснея. “Она сутулилась, если не стояла на коленях”.

Проницательные глаза миссис Телфер засмеялись, а румянец няни Брум стал угрюмым. “Я сказала ‘на коленях’, потому что это была могила”, - объяснила она без необходимости. “Я тихо поднялась наверх и, не желая беспокоить ее на случай, если это кто-то из наших знакомых, прикрепила новый венок к надгробию позади нее и пошла за водой. Я подумала, что где-то должен быть кран, и увидела, что бедным уставшим цветам не помешало бы хорошенько полить их свежей водой ”.

“Она тебя видела?” - Спросил Тимоти.

“Я так не думаю. Не тогда. Но когда я вернулась с небольшим кувшином воды — я нашла его спрятанным за столбом, на котором был открыт кран, — она сидела на корточках и разглядывала этикетку на венке, который я только что принесла ”.

“Ты имеешь в виду открытку”. Джулия говорила рассеянно.

“Нет, не хочу. Я имею в виду ярлык”. Авторитет питомника был очень заметен, и в повествовании появилась определенная кошачья жилка, направленная на миссис Телфер. “Я не вынимала венок из обертки, чтобы отнести его туда, особенно потому, что ехала автобусом: так что этикетка все еще была на нем. Оно было отправлено ‘Care of Kinnit’ на наш адрес здесь, и там также были указаны имя и адрес людей, которые его отправили — где-то в Африке. Ну, эта леди — я всегда называю людей так, потому что так вежливее — сидела там на корточках и читала это. Я подумала: "Вот тебе щекастик, если хочешь!" Поэтому я сказала: "Извините, пожалуйста’ - и убрала его ”.

“И тогда вы ее узнали?” На лице миссис Телфер все еще было легкое веселье.

“Нет. Я не должна была отличать ее от Адама. Видите ли, я опустила глаза. Она меня разозлила, и я намеревалась показать это ”. Няня Брум передала сцену с полной правдивостью. Можно было видеть ее, сердитую и чопорную, покачивающую задом, делающую свои крошечные шажки и опускающую глаза так, что ресницы казались черными на ее красных щеках.

“Я распаковала венок и очень аккуратно сложила целлофан, чтобы не оставлять мусора”, - добродетельно сказала она. “И я поставила его в самое лучшее место и сказала ему: ‘Теперь ты лежи и хорошо выглядишь”.

“Вы действительно говорили вслух?” Это снова была миссис Телфер. Она казалась очарованной.

“Да, я говорила. Я всегда разговариваю с вещами вслух. Это помогает мне сосредоточиться. Ведь в этом нет никакого вреда, не так ли, мадам?”

Она была на пределе наглости, опасно переигрывая свою роль. Поспешно вмешался Тим.

“Что еще ты сказала?” - спросил он. “Ты поговорила с лейблом? Правда, Нэн?”

“Почему я должна?” Она так ярко покраснела, что ему ответили.

“Потому что я тебя знаю”, - сказал он. “Что ты сказала?”

“Я разговаривала с ним только после того, как положила его вместе с остальным мусором в мусорное ведро. Я сказал: "Ну, я не знаю, но, кажется, все интересуются тобой. Сначала мистер Бэзил, а потом совершенно незнакомый человек’. Потом я действительно посмотрела на нее и была удивлена, потому что подумала: "Боже мой! Я видела тебя раньше!’ Но я не могла вспомнить, где, пока не была почти дома ”.

“Как она восприняла вашу деликатную критику?”

“Не смейтесь надо мной, молодой человек. Я не мог вам сказать. Я не остановился поговорить. Я ушел. Она была не из тех людей, с которыми стоит знакомиться. Годы изменили ее. В те дни она была глупой девчонкой — неудивительно, что у нее были аденоиды, — но она не была совершенно ужасной, как сейчас ”.

“Я потеряла нить всего этого”, - вмешалась миссис Телфер с внезапным раздражением. “Что вы имели в виду, когда сказали, что мистера Тобермана заинтересовала этикетка на венке?”

“Ну, он был. Он записал это в свой блокнот, не так ли? Я думал, ты видела его. Ты была наверху лестницы”.

“Правда? Это было вчера вечером, когда его доставили?” Она казалась пораженной. “Какой необычный поступок с его стороны! Боюсь, я нахожу всю эту историю удивительной. Вы уверены, что узнали эту женщину по могиле бедной мисс Саксон?”

“Прекрасно. Ее лицо вернулось ко мне. Я говорил тебе. Я продолжал думать о ней, а потом, когда я был почти здесь, ‘Боже мой!’ Я сказал. ‘Так вот кто это был!”

“Она знала тебя?”

Няню Брум, казалось, этот вопрос удивил так же, как и всех остальных. Она постояла, размышляя, и, наконец, как обычно, сделала добродетель из необходимости.

“Меня всегда учили, что очень неправильно все время задаваться вопросом, какой эффект ты производишь на другого человека, поэтому я никогда этого не делаю. Если она и знала меня, то не сказала этого, но на ее лице действительно была глупая лукавая улыбка, теперь вы упомянули об этом. Было бы забавно, если бы она меня не узнала, не так ли? Я совсем не стала старше, все так говорят.” Она отвернулась. “А теперь я должна заняться вашим ужином, и побыстрее. Я должна встретиться с полицией, мистер Тим. Сначала ты, а теперь я ”.

Она легко бросила маленькую гранату в разговор и занялась раковиной. “Мистер Кэмпион сказал мне”, - бросила она через плечо. “Они с мистером Юстасом были сыты фарфором, когда я забирала поднос из кладовки. Как только я провожу вас всех сюда, я надену темное пальто и отправлюсь с мистером Кэмпионом на встречу с кем-то по имени суперинтендант Люк.”

“Официально?” Джулия задала вопрос прежде, чем Тимоти успел заговорить. Миссис Брум повернулась и укоризненно посмотрела на нее.

“Не совсем”, - с сожалением призналась она. “Я не собираюсь в управление, и я сказала, что предпочла бы не ходить в публичный дом, поэтому я встречусь с ним вне дома”.

“Почему Суперинтендант не приходит сюда?” Тим, только что получивший собственный опыт, был встревожен.

“Он не хочет”. Миссис Брум все еще разговаривала с ней спиной к нему. “Я спросила об этом мистера Кэмпиона, и он объяснил, что это вопрос этикета. Конечно, я сразу все поняла.”

Она выбежала через дверь в задней части комнаты, и Тимоти посмотрел на Джулию, приподняв брови.

“Во что играет твой приятель, ты знаешь?”

“Я не знаю”. Она была насторожена. “Суперинтендант Люк в порядке, только очень влиятельный. Хотя я удивлен. Я не думал, что он вмешается, если только —”

“Если только что?”

“Если только член совета не поговорил с ним. Он передал, что может, но я не думал, что он сделает это так скоро”.

“Член совета?” Тим удивленно заговорил, но не стал продолжать, поскольку миссис Телфер наблюдала за ними с вежливым интересом. Наконец, когда молчание затянулось, она заговорила сама:

“Ты хотела с ним поговорить или просто решила выставить его из дома, пока он не свел Юстаса с ума?" Я никогда в жизни не видел человека, настолько пораженного, как когда ты вот так увела его ”

Джулия серьезно посмотрела на нее.

“Он мне понравился”, - сказала она. “Он много знает об Эбфилде. Он тебе понравился, Тимоти?”

“Скорее, да”. Он, казалось, был удивлен признанием. “Он либо очень человечен, либо просто относится к тому типу людей, которых я случайно знаю и понимаю. Он раздражал меня, но я никогда не чувствовала, что не понимаю, что он имел в виду, что странно, потому что я довольно медленно осваиваюсь с незнакомцами ”.

Джулия сидела в нерешительности, ее глаза потемнели от нерешительности. “Мне было интересно”, - начала она наконец и была спасена, или, возможно, просто прервана криком миссис Брум где-то в задней части здания.

“Что здесь произошло? Посмотри на это!”

Оба молодых человека поспешили к ней, войдя сначала в побеленный коридор типа тех, что все еще существуют в старых лондонских домах, а затем в квадратную комнату, которая, должно быть, когда-то была пристройкой, прежде чем город сомкнулся не просто вокруг, но и над ней. Она была освещена единственной лампочкой, свисавшей с потрескавшегося потолка, и на полу все еще были выложены каменные плиты. Няня Брум смотрела на внешнюю стену. Прямо под потолком находились три окна-люнета, забранные тяжелыми решетками и затемненные, как обычно, многовековой копотью. Их основания находились на одном уровне с тротуаром снаружи, узкой дорожкой, которая была на несколько футов ниже дороги за домом.