– Вот почему я постоянно убегаю, – произнесла девочка таким же слабым голосом, каким было ее щуплое тело. – Но теперь я больше не могу вернуться обратно. Приемные родители сказали, что если я убегу опять, когда я вернусь, они меня убьют и представят всё как несчастный случай. – Она сглотнула комок в горле. – И я им верю.
Когда Бьянка расправилась с едой, Нина связалась со своим начальством и попросила, чтобы в магистратуре Фэрфакса ее принял кто-нибудь из службы защиты детей, чтобы составить заявление на приемных родителей Бьянки в связи с физическим насилием над ребенком.
Три часа спустя Геррера отперла дверь в свою квартиру на последнем этаже четырехэтажного дома без лифта в неофициальном латиноамериканском квартале Спрингфилда. Распахнув дверь, она обернулась к Бьянке:
– Ничего особенного, но на пару дней сойдет, пока я не найду тебе новую приемную семью.
– Я больше не хочу ни в какую… – Девочка наморщила нос.
– Я никуда тебя не отдам до тех пор, пока лично все не проверю.
Открылась соседняя дверь.
– Что здесь происходит? Времени уже за полночь!
Миссис Гомес вышла в коридор в розовом велюровом халате и шлепанцах. Они с мужем приехали в Соединенные Штаты из Чили тридцать лет назад. Здесь они воспитали четверых детей, но теперь остались одни, после того как в прошлом году и самый младший поступил в колледж.
– Ложитесь спать, миссис Гомес, – махнула рукой Нина. – Это я.
– А это кто? – Прищурившись, миссис Гомес посмотрела на Бьянку.
– Это Бьянка Бэббидж. Она немного поживет со мной, пока мы не подыщем ей приемную семью.
Миссис Гомес шагнула к девочке, и глаза ее наполнились состраданием.
–
– Вот эта клевая тетка только что отправила в каталажку двух бездельников, делавших вид, будто они заботятся обо мне!
Нине была знакома подобная тактика. Спрятать боль под толстым слоем бравады. А если не получится, изобразить безразличие. У детей, растущих без надежной опоры в лице родителей, много способов решать эту проблему, и в свое время Нина перепробовала их все. Иногда она до сих пор прибегала к ним.
– Никаких родственников? – в ужасе произнесла миссис Гомес. – Ни дяди, ни тети? Ни бабушки с дедушкой?
Бьянка уставилась себе под ноги.