Пробежав не меньше двухсот метров я уже хотела оглянуться, когда за моей спиной раздался первый выстрел, сразу же заставивший меня бежать ещё быстрее, вкладывать в каждый свой выпадающий и спотыкающийся о непростительно высокие сугробы шаг ещё бóльшую силу, хотя до сих пор я считала, что выкладываюсь на максимум. Значит, он нашёл пистолет… Но захочет ли он следовать за мной?..

Я всё-таки оглянулась. Ничего, кроме белоснежной пелены и тишины, и весело пляшущих снежинок, как вдруг… Звук глохнущего мотора. Он пытается завести снегоход. Первый раз… Второй, третий, пятый… И… Тишина… Он понял, что бензин слит? Но у него есть лодка. Он уплывёт на лодке? Он должен уплыть…

Моё нутро сжалось от ужаса: нечеловеческий крик раненного зверя, громогласное и неприкрыто опасно рычащее: “Ааааа!!!”, – сотрясло пространство, разделяющее нас. Я явственно услышала крик рассвирепевшего животного, жаждущего свежей, горячей крови – теперь только она сможет утолить его жажду. Это приговор.

Тяжело дыша, я неосознанно посмотрела на свою дрожащую правую руку: с кончика указательного пальца сорвалась капля алой крови, смазанная с моей разбитой головы. В следующую секунду ветер подул со стороны Колд Найф в мою сторону, и я вдруг расслышала… Самое страшное, что когда-либо слышала в своей жизни: человеческие шаги, бегущие по моему следу, и хрип, не принадлежащий зверю.

Человек вышел на охоту. Зверь – я.

Он гонит меня.

Рванув со всех ног в сторону предполагаемого леса, я пыталась вспомнить, сколько по времени мы с Шериданом петляли по нему, прежде чем добрались до заброшенной дороги, соединяющей особняк Оуэн-Гринов с мостом Колд Найф. Десять или пятнадцать минут?.. Это сколько бегом по сугробам?.. Полчаса?.. Час?!..

За моей спиной раздался очередной выстрел. Снова мимо. Я оглянулась. Я не видела его, но это не значило, что скоро он не заметит меня. Моя ярко-синяя куртка была отличной мишенью даже для неопытного стрелка. Такая тёплая, такая необходимая в этом снегопаде, оказалась слишком яркой… Прочь куртку!

На бегу расстегнувшись и сбросив с себя куртку, я, не останавливаясь ни на секунду, продолжала бежать со всех ног и, уже спустя примерно сто метров, едва не врезалась лбом в чёрный ствол неизвестного мне дерева. Эта находка заставила меня замереть на несколько секунд. Отлично, я всё-таки добралась до леса! Или я уже давно в нём?..

Я огляделась. То тут, то там проявлялись смутные силуэты спящих в снегу деревьев. Да, я определённо точно в лесу.

С ветки дерева, под которым я остановилась, сорвалась большая птица. Полярная сова. Я обернулась и прислушалась. Ничего не слышно, но… Что это?.. Что-то синее… Моя куртка. Она поднялась высоко вверх и резко отлетела в сторону.