— Встаньте к стене и не дышите! — приказал он Хромову.
Тот повиновался, сдерживая кашель; глаза слезились. В прихожей произошло невидимое в задымленном мраке движение, раздался шум, звуки короткой борьбы, какой-то щелчок.
— Птичка в клетке, — произнес условную фразу Смирнов. — Где фонарь? Закройте дверь и пробирайтесь в гостиную.
Хромов прижал к себе фонарь, который должен был держать наготове, но зажигать только по сигналу, с облегчением захлопнул входную дверь и на ощупь двинулся по коридору в глубь квартиры.
— Не брыкайся, Мариночка, — увещевал кого-то Всеслав. — Это бесполезно. Давайте свет, Валера!
Хромов метнулся к окну, дернул на себя створку, впустил свежий морозный воздух. И только потом зажег фонарь, навел на голос. Желтый луч выхватил из темноты две фигуры в клубах дыма — сыщик крепко держал за локоть женщину в черных спортивных брюках и свитере с капюшоном: на ее запястьях блеснули наручники.
— А-а! — выкрикнул Хромов, ощущая волну ужаса, мурашками покрывшую тело от макушки до пят. Он выронил фонарь и закрыл лицо руками. — Кто это?
— Марина Комлева, — насмешливо, подчеркнуто отчетливо произнес сыщик. — Не так ли? Золушка, которая так и не стала принцессой. Судьба — злая волшебница, умеющая посмеяться над неудачниками! Ха-ха!
Женщина дернулась, ее глаза метали молнии. Хромов, бледный, как стена, шатаясь, сделал шаг к ней.
— Не бойтесь, — успокоил его Всеслав. — Она уже не укусит. Вот ее жало! — Он поднял остро отточенное узкое лезвие ножа с черной ручкой, показал Валерию. — Каково? В последнее время наблюдается повышенная склонность дам к экстремальным развлечениям! Вот и Марина не исключение. Позвольте-ка? — Сыщик приподнял рукава ее свитера, присвистнул. — Вот царапина от моего ножа! Когда я пытался удержаться с его помощью, невзначай задел того, кто толкнул меня в спину. Вообще-то я с женщинами веду себя вежливо… если они не покушаются на мою жизнь.
Лежащий на полу фонарь причудливо освещал гостиную Киселевых, делая картину в мрачных тонах еще более зловещей. Дым медленно рассеивался.
— Шашка, подброшенная нашей прекрасной Золушкой, видимо, догорела. Сейчас Войтовский велит починить щиток, и загорится свет.
Леонард Казимирович и Ева ожидали развязки в соседней квартире, где их любезно согласилась приютить знакомая Киселевых. Они были предупреждены на случай повреждения проводки и всяких казусов с электричеством.
— Вы ничего не докажете, — прохрипела Марина.
— Нам это и не нужно, — невозмутимо сказал сыщик. — Это не наша забота. Где