Марк круто повернулся к нему.

— Да, я стану великим часодеем, — надменно произнес он. — Когда-нибудь я буду лучшим в искусстве управления Временем. Если ты желаешь знать, я действительно хочу дойти до самой вершины… И все равно какой ценой. Цель оправдывает средства, не так ли? Мне нравится такой подход. Тем более, — он одарил Фэша ленивым, снисходительным взглядом, — в моем теле никто не собирается поселиться. К счастью, я не Драгоций.

В глазах Фэша промелькнула тревога, как он ни постарался это скрыть. Конечно, Марк заметил его состояние и уже хотел продолжить язвительную тираду, но ему помешало появление Рока.

— Пора, — сказал тот и знаком приказал мальчикам следовать за ним.

…В пасти золотого льва мирно трещало пламя. Астрагор сидел в своем излюбленном кресле у самого камина и в глубокой задумчивости смотрел на огонь.

Когда мальчики вошли, он едва повернул к ним голову. Оба неловко затоптались у двери, не решаясь приблизиться.

— Подойдите, — приказал Дух.

— Я вызвал вас для того, чтобы поручить одно несложное задание. Надо сказать, довольно щекотливое… Признаться, я бы лучше доверил это дело своим людям, профессионально исполняющим подобные поручения. Но в данном случае вы оба подходите как нельзя кстати… Да, а тебя, Маркус, мне рекомендовала сама госпожа Мортинова как лучшего из своих подопечных.

При этих словах мальчик выпрямился, балансируя на самых носках. Всем своим видом он выражал готовность исполнить любое поручение Астрагора. Наблюдая за ним, Фэш насмешливо скривился, но скис под внимательным взглядом дяди.

— Речь пойдет о дочери Нортона Огнева, — задумчиво продолжил Астрагор. — О нашей загадочной черной ключнице. С девчонкой не все так просто… Она постоянно мешает… Словно маленькая ненужная деталь, случайно закатившаяся в механизм. Я хочу избавиться от нее — быстро и тихо.

Не ожидая такого поворота, мальчишки недоуменно переглянулись, на миг позабыв о вражде.

— Возможно, я сам проведу ее зачасование после того, как она откроет Черную Комнату, тем самым разгадав для нас секрет своего ключа. — Астрагор не отрывал взгляда от пляшущих языков пламени в пасти льва. — А может, и нет… В любом случае мне нужны гарантии. Козырь, до поры до времени спрятанный в рукаве. Я говорю о числовом имени Василисы Огневой.

Услышав это, Фэш даже не пошевелился. Наоборот, его лицо приняло какое-то отсутствующее выражение. Марк скривился, но тут же вновь обрел подобострастный вид.

— Как я уже сказал, все должно оставаться в тайне, — неспешно продолжил Астрагор. — Конечно, Нортон Огнев ничего не должен знать. Могу ли я доверить вам столь опасное дело?