— Д-да, — хрипло отозвался Марк. — Я готов попробовать.

Фэш промолчал. Он стоял, низко наклонив голову, и, казалось, о чем-то раздумывал.

Астрагор не стал дожидаться его ответа.

— В награду я выполню любое ваше желание, — сухо произнес он. — Ставки слишком высоки, а подобные дела должны хорошо поощряться. Ты все расслышал, племянник?

— Да, я хорошо расслышал, — резко отозвался Фэш.

Дядя развернулся к нему вместе с креслом, вперившись в мальчика острым, пронзительным взглядом.

— Любое желание, — монотонно повторил он. — Одно желание того, кто выполнит это поручение.

Марк вышел вперед, заслоняя собой Фэша.

— Разрешите спросить, господин… — заискивающе начал он и, дождавшись небрежного кивка Астрагора, продолжил: — Каким образом следует осуществить…

— Это уже ваше дело, — жестко произнес Астрагор. — Мне все равно, как вы это сделаете. Просто назовите мне ее числовое имя и получите то, о чем не смели даже мечтать. — Дух вновь взглянул на племянника. — Чтобы в нужный момент я смог прочертить перед ее лицом огненный крест. Я хочу, чтобы прошлое, настоящее и будущее этой девицы было стерто навеки…

— Но зачем? — Фэш выступил вперед, поравнявшись с Марком. — Чем она тебе так мешает?

— Ты помнишь закон о «второй случайности», племянник?

Фэш неопределенно помотал головой.

— Случайности в нашей жизни не случайны. Раз — случайность, два — уже закономерность… Вот уже два раза по вине этой девчонки произошел срыв моих важных планов. Больше я не намерен рисковать. Она должна была погибнуть! Но этого не случилось, и теперь ее судьба путает нам всем карты… Как я уже говорил — Нортон Огнев ничего не должен знать о нашем маленьком заговоре. Он мне еще нужен. Не забудьте, что ваше задание вообще следует хранить в тайне.

Астрагор поднялся и, тяжело ступая, подошел к мальчикам.

— Я специально выбрал вас для этого дела, зная, что вы враги между собою. — Его голос звучал равнодушно, словно он говорил о чем-то скучном и незначительном. — Вы будете соперничать друг с другом, понимая, что только один из вас окажется на вершине. Ты помнишь, племянник, что я всегда тебе говорил? Друзья тянут назад, растворяя в своих проблемах и никчемных нуждах… Делают тебя слабым и зависимым. И только враги и постоянная борьба закаляют наш дух. Кроме того, настоящего успеха добиваются в одиночестве, запомни это. И сделай правильный выбор.

* * *

Как только они оказались в коридоре, Марк тут же повернулся к Фэшу.

— Ну, — требовательно спросил он. — Что ты думаешь об этом… гм… задании?

— Тебе забыл сказать, — отрезал тот. — Сам разберусь.