Но у бюрократии, даже так хорошо организованной, как китайская, есть один существенный недостаток – отсутствие творческой инициативы: зачем думать, если за тебя будет это делать начальник, а за него – его начальник, и так – бесконечно вверх, вплоть до императора. Так что, на мой взгляд, чиновничество, которое на определенном этапе, несомненно, способствовало становлению и развитию Китая как мощного государства, впоследствии внесло бесценный вклад и в замедление развития страны.

Ведь в начале XIV века казалось, что Китай стоит на пороге индустриальной революции, сходной с той, что произошла в Англии 400 лет спустя. Но развитие приостановилось, причем историки до сих пор спорят, почему это произошло. В качестве основных называют несколько причин. Население росло слишком быстро, и огромное количество дешевой рабочей силы делало ненужным изобретение новых машин и других технических усовершенствований. Немаловажный фактор: доведенная почти до совершенства бюрократическая машина вбирала в себя лучшие человеческие ресурсы, лишая другие отрасли, в том числе науку, светлых умов. И наконец – монгольское нашествие. Хотя то время, пожалуй, не было исключительно негативным для развития Китая: при монгольских императорах завершилось строительство Великого канала, связавшего север и юг страны, велась активная внешняя торговля. Знаменитый венецианец Марко Поло, посетивший Китай во время правления монгольского императора Хубилая, описал необычайно развитое и богатое государство. Сегодня и сами китайцы признают ту эпоху одним из пиков развития страны, а Чингисхан считается национальным героем, в его честь даже храмовый комплекс возвели (будете удивлены!) в 1950-х годах.

А Европа тем временем подступилась очень близко, ее дыхание было ох как ощутимо – британские завоевания в Индии подогрели интерес и к соседней стране. Товары из Поднебесной – шелк, фарфор, чай – всегда пользовались огромным спросом на Западе, а от перспектив ее колоссального рынка кружилась голова (и, смею вас заверить, кружится до сих пор). Однако проникновению западного капитала мешали строгие ограничения, имевшиеся в Китае на контакты с миром за Стеной: внешняя торговля велась лишь через один порт – Кантон (Гуанчжоу), а иностранные купцы страдали от произвола местных чиновников.

Первые попытки британских делегаций установить дипломатические отношения и упорядочить коммерческие связи с Пекином не принесли особых плодов. Император радушно встретил посла Джорджа Макартни, однако отверг его предложения, резонно заметив, что в Китае есть все и он не нуждается в импорте. Нет ничего странного в том, что вывоз товаров из Китая на Запад значительно преобладал над ввозом. А принятое в 1784 году британским парламентом решение о снижении пошлин на импорт чая сделало его национальным напитком и практически истощило запасы серебра гигантской империи: им расплачивались в торговле с Китаем.