Опытные английские купцы недолго искали товар, который пользовался бы спросом у китайцев, – им оказался опиум. Много веков он считался в Поднебесной лекарством, но только в XVIII веке китайцы узнали о его наркотических свойствах. Как известно еще из Библии, путь вниз всегда быстрее и проще восхождения, так что пагубная привычка распространилась быстро, причем сначала среди элиты общества – чиновников и знати.
Наркокартели? Колумбийские бароны, «золотой треугольник» и афганский опиум? Это все потом, а первую в истории систему наркобизнеса создала знаменитая Ост-Индская компания, имевшая монополию на производство мака в Индии. Более 10 % доходов компании давал опиум, благодаря которому торговый баланс изменился очень быстро, став положительным теперь уже для Британии – и это при том, что экспорт из Китая продолжал расти. Доходы британцев от торговли опием превышали объем операций с шелком и чаем. Только за 20 лет, с 1820 по 1840 год, Китай вывез товаров на сумму 10 млн лянов серебра, а ввез на 60 млн, львиную долю составлял наркотик.
К 1840-м годам число наркоманов в Китае превысило два миллиона, и власти забили тревогу. В 1839 году представитель центрального правительства в Гуанчжоу Линь Цзэсюй объявил войну торговцам опиумом, опустошив их склады, где хранились запасы на гигантскую сумму в 10 млн лянов. Ответ Британии был быстрым и жестким – военная эскадра. Так началась Первая опиумная война, в которой китайские войска потерпели поражение. В 1842 году был подписан Нанкинский договор, фактически означавший утрату Китаем части своего суверенитета: Пекин должен был выплатить огромную контрибуцию, открыть для иностранной торговли четыре порта и передать в британское управление остров Гонконг. Более того, над китайской таможенной системой была установлена иностранная юрисдикция.
Вторая опиумная война (1856–1860), в ходе которой англичане захватили Пекин, и подписанные по ее итогам Тяньцзиньские соглашения и Пекинский договор еще более укрепили зависимое положение Китая. Помимо Британии свою долю пирога захотели получить Франция, США, Россия, а чуть позже и Германия с Японией – территория Китая оказалась разделенной на зоны влияния.
Практически сразу после этих драматических событий часть китайской элиты призывала к изучению западного опыта и применению его в Китае, к проведению широких реформ и модернизации страны. Можно ли сравнить это с «окном в Европу», которое безжалостно рубил Петр I? Если и есть между этими двумя течениями сходство, то достаточно отдаленное – китайские интеллектуалы призывали уподобиться Западу не для того, чтобы стать частью «цивилизованного сообщества», а для того, чтобы лучше защищаться от его вторжения, что необходимо для сохранения самобытности страны. «Восточное учение – основное, западное – прикладное» – главная тема дискуссий в Китае и в XIX, и в XX веке.