С начала XX века добычу нефти в Иране контролировал английский капитал. Но в 1951 году демократически избранный премьер-министр Ирана Мохаммед Мосаддык провел в Меджлисе закон о национализации Англо-иранской нефтяной компании («Anglo-Persian Oil Company»), сразу став народным героем (после исламской революции 1979 года день национализации нефтяной промышленности – 15 марта – считается в Иране праздничным днем). Мосаддык выслал всех английских специалистов и советников, а затем, в октябре 1952 года, разорвал с Великобританией дипломатические отношения. Британцы обратились к новому президенту США Эйзенхауэру, и тот поручил Аллену Даллесу, назначенному им 26 февраля 1953 года директором ЦРУ, решить вопрос. К 16 апреля 1953 года план свержения Мосаддыка был готов. План поддержали Джон Даллес, который 26 января 1953 года стал Госсекретарем, и его заместитель Уолтер Беделл Смит, который до 9 февраля 1953 года был директором ЦРУ. К тому же у братьев Даллес был и свой интерес: «Anglo-Persian Oil Company» была одним из основных клиентов юридической фирмы «Sullivan and Cromwell», которой в свое время управляли братья Даллес.

ЦРУ разработало операцию «Аякс» (TP-AJAX), возглавил которую руководитель ближневосточного отдела ЦРУ Кермит Рузвельт – внук президента Рузвельта. На подкуп иранских офицеров и чиновников было выделено 19 миллионов долларов. Основная ставка делалась на бывшего министра внутренних дел, уволенного Мосаддыком, корпусного генерала Фазлоллу Захеди.

Операция началась в августе 1953 года мощной информационной кампанией против Мосаддыка, которого обвиняли в коррупции, антиисламских и прокоммунистических взглядах. В ответ начались антишахские демонстрации. Шах скрылся в Багдаде, затем в Риме. В Тегеран вошли отряды Захеди, и после короткого боя правительство Мосаддыка было свергнуто. Кресло премьера стало вакантным. 19 августа группа агентов Рузвельта под видом бродячих артистов разыграла в центре города спектакль, переросший в митинги, в ходе которых скандировались прошахские лозунги и звучали угрозы премьер-министру. Другая часть платных провокаторов изображала «коммунистов», призывавших к социалистической революции. Сторонники шаха захватили почту, телеграф и радиостанцию, с помощью которых Захеди от имени «народа» направил в Рим телеграмму с просьбой к шаху вернуться на родину. Воинские части перешли на сторону путчистов. Дом Мосаддыка обстреляли из танков, а самого Мосаддыка и ряд его министров арестовали. 22 августа шах торжественно вернулся из Италии. Мосаддык был осужден военным трибуналом к трем годам лишения свободы и провел всю оставшуюся жизнь под домашним арестом. Его сторонник, министр иностранных дел Хоссейн Фатеми, был подвергнут изуверским пыткам и расстрелян. Новый премьер-министр Захеди вернул нефтяные концессии США и Великобритании: 40 % досталось Англо-иранской нефтяной компании, переименованной в British Petroleum Company («BP»), 40 % – пятерке американских компаний (Gulf Oil, Socal, Esso, Socony, Texaco), 14 % – компании Shell и 6 % – французской компании. Операция «Аякс» была завершена.